Assim que você pensou que toda a conversa sobre novas variantes do COVID havia acabado, há notícias de mais uma: AY.4.2. Mas o que é, de onde veio e devemos nos preocupar?
AY.4.2 é o que chamamos de “linhagem”. Esses são rótulos dados a ramos da árvore evolutiva COVID para ilustrar seu parentesco. Eles são supervisionados pela diligente rede Pango, uma equipe conjunta de pesquisadores das universidades de Edimburgo e Oxford, que atuam como guardiães das linhagens e cuidam da atribuição de novas linhagens.
Se voltarmos a abril deste ano, podemos rastrear as origens de AY.4.2. Nossa equipe em Northumbria, trabalhando como parte do Cog-UK – o consórcio britânico que sequencia os genomas das amostras COVID para ver como o vírus está mudando – tinha acabado de sequenciar duas amostras conectadas através do histórico de viagens à Índia.
Na época, sabíamos que a linhagem que circulava na Índia era B.1.617, mas os casos que amostramos não correspondiam a isso. As variantes são distinguidas pelas diferentes mutações que têm em seu material genético e, olhando para as mutações em nossas amostras, parecia que nossos casos não tinham algumas das mutações comumente aceitas de B.1.617, mas também tinham algumas outras adicionais.
O que estávamos relatando aos colegas em Cog-UK foi classificado na semana seguinte como B.1.617.2, uma das três sub-linhagens principais de B.1.617, e que mais tarde foi denominada delta pela Organização Mundial da Saúde.
AY é mais um passo evolutivo a partir daqui. Uma vez que o rótulo de uma linhagem atinge cinco níveis de profundidade, uma nova combinação de letras é iniciada para evitar que o nome fique muito longo. Portanto, as formas AY do vírus não são muito diferentes das anteriores, embora seus rótulos sejam diferentes. Eles são todos sublinhas de delta.
Existem agora 75 linhagens de AY identificadas, cada uma com diferentes mutações definidoras adicionais em seu genoma. Um deles – AY.4 – tem crescido continuamente em proporção no Reino Unido nos últimos meses, respondendo por 63% dos novos casos no Reino Unido nos últimos 28 dias.
AY.4 tem uma vantagem?
Ainda não temos certeza se as mutações de AY.4 conferem uma vantagem genuína ou se o aumento da frequência da linhagem é simplesmente chamado de “efeito fundador”. É quando um subconjunto de vírus se separa da população viral geral e se reproduzem isoladamente. Na área onde estão os vírus separados, todos os vírus subsequentes serão, portanto, descendentes desse subconjunto.
Com o COVID, isso pode ter acontecido por haver um único caso em um grande evento. Este vírus solitário teria sido o “fundador”, o único vírus que se espalhou no evento. Se infectou um número considerável de pessoas, que mais tarde infectaram outras, pode ter acumulado rapidamente uma grande quantidade de vírus, todos da mesma origem. Às vezes, para uma certa forma de vírus dominar, não precisa ser melhor do que outras – ele simplesmente precisa estar no lugar certo na hora certa.
Mas, dado o seu aumento no domínio do Reino Unido, AY.4 pode muito bem ter uma vantagem seletiva. A mudança definidora em AY.4 é a mutação A1711V, que afeta a proteína Nsp3 do vírus, que desempenha uma série de funções na replicação viral. No entanto, o impacto dessa mutação é desconhecido.
Isso nos leva a AY.4.2 – uma sub-linhagem de AY.4 – que foi observada pela primeira vez no final de setembro, embora pareça ter surgido no Reino Unido por volta de junho. É definido por duas mutações genéticas adicionais, Y145H e A222V, que afetam a proteína spike. A proteína spike é uma parte fundamental da superfície externa do vírus e é a parte de sua estrutura que ele usa para entrar nas células.
O volume do AY.4.2 cresceu de forma constante a ponto de agora representar cerca de 9% dos casos no Reino Unido nos últimos 28 dias. Também foi observado em alguns países europeus: Dinamarca, Alemanha e Irlanda, para citar alguns.
Mas não está claro se suas duas mutações oferecem ao vírus uma vantagem seletiva. O A222V foi visto anteriormente no ano passado na linhagem B.1.177 que provavelmente surgiu na Espanha e se espalhou pelo norte da Europa, provavelmente por turistas.
Na época, muitos estavam céticos de que o A222V conferisse uma vantagem. Na verdade, o aumento na forma do vírus que se tornou conhecido como AY.4.2 parece ter ocorrido apenas depois que ele adquiriu sua mutação Y145H.
Esta mutação está dentro de um “supersite antigênico” da proteína spike – uma parte da proteína que os anticorpos freqüentemente reconhecem e visam. Sabemos que esta parte da proteína spike já foi modificada uma vez antes por uma mutação no material genético do delta, e que isso possivelmente contribui para a maior capacidade do delta de escapar da imunidade, pois os anticorpos têm mais dificuldade em alvejá-lo como resultado.
No entanto, a pesquisa que explora isso ainda está em pré-impressão, o que significa que ainda não foi formalmente revisada – portanto, precisamos tratar seus resultados com cautela.
Mas, portanto, é possível que a mutação Y145H possa dar ao vírus uma capacidade ainda maior de escapar da imunidade, tornando este supersite menos reconhecível a anticorpos.
O contra-argumento é que, apesar da introdução em vários países europeus, o AY.4.2 não conseguiu se firmar, desaparecendo do radar na Alemanha e na Irlanda – embora esteja persistindo na Dinamarca. Isso sugere que sua capacidade de contornar a imunidade não é maior do que a de delta. Da mesma forma, pode ser que não houvesse AY.4.2 o suficiente chegando nesses lugares para que se firmasse.
Realmente, é muito cedo para dizer se este é o início da próxima linhagem dominante. Qualquer habilidade que possa ter para escapar da imunidade precisa ser confirmada por trabalho experimental. Claramente, porém, seu surgimento mostra que há uma necessidade contínua de vigilância genômica do vírus.
Publicado em 26/10/2021 16h39
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