Estudos da China sugerem que o coronavírus pode ser transmitido em superfícies congeladas – mas os cientistas dizem que é improvável que a pandemia tenha começado assim.
O momentum está crescendo pela sugestão de que o coronavírus pode se espalhar de animais selvagens congelados infectados. Uma missão de averiguação da Organização Mundial da Saúde (OMS) na China não descartou a ideia de que esse modo de transmissão contribuiu para os primeiros surtos de COVID-19 – embora os pesquisadores digam que é improvável que tenha iniciado a pandemia.
Em uma coletiva de imprensa no início deste mês, a equipe da OMS concluiu que o vírus provavelmente veio de morcegos e foi transmitido às pessoas por meio de um animal intermediário vivo. Mas a equipe também disse que é importante investigar se a carne congelada de animais selvagens criados em fazendas chinesas pode ter sido contaminada com o vírus e ter levado a um dos primeiros surtos relatados, no Huanan Seafood Market em Wuhan, China.
“Todos nós pensamos que a cadeia de frio era uma hipótese razoável” que precisava ser considerada, diz o membro da equipe Dominic Dwyer, virologista da New South Wales Health Pathology em Sydney, Austrália. Mas mais trabalho precisa ser feito para estabelecer como a vida selvagem congelada pode ter sido contaminada, diz ele. Um relatório da equipe da OMS deve apresentar dados sobre a hipótese na próxima semana.
Mas a chamada da equipe da OMS para investigar carne congelada infectada se confundiu com sugestões da China de que o vírus pode se espalhar em superfícies congeladas. Durante meses, os meios de comunicação do país sugeriram que o vírus poderia ter chegado a Wuhan em animais selvagens congelados importados do exterior. Surtos locais subsequentes de SARS-CoV-2 também foram associados a alimentos congelados importados, e cientistas na China também publicaram um crescente corpo de evidências de que a transmissão em carne congelada é teoricamente possível.
Muitos cientistas fora da China, no entanto, argumentam que esta teoria da “cadeia fria” é uma pista falsa na busca geral pela origem da pandemia e é uma tentativa de desviar as críticas. Eles dizem que é raro o SARS-CoV-2 ser transmitido de uma pessoa para outra através de superfícies contaminadas.
Transmissão possível
Alguns estudos sugerem que a transmissão de superfície em superfícies congeladas é viável. Um preprint1 postado no bioRxiv por pesquisadores em Cingapura em agosto, que não foi revisado por pares, descobriu que o SARS-CoV-2 pode permanecer infeccioso na superfície da carne congelada ou refrigerada por mais de três semanas.
Dois meses depois, pesquisadores na China relacionaram2 um surto de junho em Pequim ao Mercado Xinfadi da cidade. Os primeiros casos ocorreram após 56 dias sem transmissão comunitária na cidade e estavam relacionados a uma cepa distinta de SARS-CoV-2. Os investigadores do surto encontraram partículas virais da mesma cepa em salmão armazenado a frio em uma barraca de mercado.
A equipe de investigação da OMS levou esses resultados em consideração. “Passamos muito tempo analisando as evidências do surto do Mercado Xinfadi de Pequim. É um trabalho muito bom. Eles realmente entraram em detalhes para tentar encontrar as conexões com uma fonte”, disse o membro da equipe Peter Daszak, presidente da EcoHealth Alliance, uma organização de saúde global sem fins lucrativos na cidade de Nova York.
Em um terceiro estudo3, publicado em novembro passado, outro grupo de cientistas na China relatou o isolamento de vírus infecciosos de embalagens de bacalhau congelado que se pensava ter sido a fonte de infecção em estivadores em Qingdao, na província oriental de Shandong, em setembro .
“Não temos motivos para supor que isso não aconteça”, disse Erwin Duizer, virologista do Instituto Nacional Holandês de Saúde Pública e Meio Ambiente em Bilthoven.
Em novembro, após esses e outros surtos na China, as autoridades introduziram a desinfecção obrigatória dos produtos congelados importados para evitar a transmissão de superfície.
Link de origem
A equipe da OMS não acredita que a pandemia tenha começado com a transmissão em alimentos ou embalagens. No entanto, os investigadores consideram possível que um animal infectado com o vírus possa ter sido a fonte do grande surto precoce no Huanan Seafood Market.
Também é possível que “as pessoas tenham entrado no mercado já infectadas e, em seguida, causado um surto no mercado, ou um produto tenha entrado no mercado”, diz Dwyer, acrescentando que “é muito difícil ter a certeza”, e todas as opções ainda estão sobre a mesa.
Antes do fechamento do mercado Huanan em janeiro de 2020, 10 de suas 653 barracas vendiam animais selvagens vivos ou congelados capturados na natureza ou trazidos de fazendas. Animais, incluindo guaxinins e texugos-furões, são conhecidos por serem suscetíveis aos coronavírus, diz Dwyer. Quando os investigadores verificaram o mercado após o fechamento, nenhuma das carnes ou animais que eles amostraram – incluindo carcaças congeladas – testou positivo para SARS-CoV-2. No entanto, Dwyer diz que é possível que não tenham sido coletadas amostras suficientes para descartá-las como fonte de infecções.
Se as carcaças congeladas ou descongeladas estivessem infectadas com o vírus, o manejo dos animais poderia representar um risco de infecção, diz Andrew Breed, epidemiologista veterinário da Universidade de Queensland em Brisbane. Isso pode ser especialmente verdadeiro para animais hospedeiros intermediários, que são propensos a liberar grandes volumes de vírus, porque seus sistemas imunológicos não estão adaptados para evitar a infecção. A carne de caça congelada foi associada a surtos de vírus como o Ebola na África, então não seria a primeira vez, observa Duizer.
Mas Breed acrescenta que pouco se sabe sobre as condições dos alimentos durante o transporte para o mercado. “O congelamento e o descongelamento realmente reduzem a viabilidade de certos tipos de vírus, incluindo os coronavírus”, diz ele.
Fonte mais provável de animais vivos
Duizer e outros argumentam que é muito mais provável que o SARS-CoV-2 tenha passado para as pessoas de um animal vivo.
A maioria dos animais selvagens comercializados na China está viva, diz Chris Walzer, médico veterinário da Wildlife Conservation Society na cidade de Nova York.
Muitos deles chegam aos mercados de fazendas na China. “Você traz todas essas espécies naturalmente distantes para um local, então há mais chances de incubar e gerar um novo vírus”, diz Qiuhong Wang, virologista da Universidade Estadual de Ohio em Wooster.
Dwyer diz que é crucial descobrir se os trabalhadores em fazendas de vida selvagem que fornecem produtos para os mercados de Wuhan têm anticorpos da infecção com SARS-CoV-2. Isso, diz ele, será a chave para identificar a origem final da pandemia.
Publicado em 28/02/2021 00h48
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