De todas as formas assustadoras pelas quais o vírus SARS-COV-2 afeta o corpo, uma das mais traiçoeiras é o efeito do COVID-19 no cérebro.
Agora está claro que muitos pacientes que sofrem de COVID-19 apresentam sintomas neurológicos, desde perda do olfato até delírio e um risco aumentado de acidente vascular cerebral. Existem também consequências mais duradouras para o cérebro, incluindo encefalomielite miálgica / síndrome da fadiga crônica e síndrome de Guillain-Barré.
Esses efeitos podem ser causados por infecção viral direta do tecido cerebral. Mas evidências crescentes sugerem que ações indiretas adicionais desencadeadas por meio da infecção pelo vírus de células epiteliais e do sistema cardiovascular, ou por meio do sistema imunológico e da inflamação, contribuem para mudanças neurológicas duradouras após COVID-19.
Sou um neurocientista especializado em como as memórias são formadas, o papel das células imunológicas no cérebro e como a memória é persistentemente interrompida após a doença e a ativação imunológica. Ao pesquisar a literatura científica emergente, minha pergunta é: Haverá uma onda de déficits de memória, declínio cognitivo e casos de demência relacionados ao COVID-19 no futuro?
O sistema imunológico e o cérebro
Muitos dos sintomas que atribuímos a uma infecção se devem, na verdade, às respostas protetoras do sistema imunológico. O nariz escorrendo durante um resfriado não é um efeito direto do vírus, mas um resultado da resposta do sistema imunológico ao vírus do resfriado. Isso também é verdade quando se trata de se sentir mal. O mal-estar geral, cansaço, febre e retraimento social são causados pela ativação de células imunológicas especializadas no cérebro, chamadas células neuroimunes, e sinais no cérebro.
Essas mudanças no cérebro e no comportamento, embora irritantes para nossa vida cotidiana, são altamente adaptativas e imensamente benéficas. Ao descansar, você permite que a resposta imune, que exige muita energia, faça seu trabalho. A febre torna o corpo menos hospitaleiro a vírus e aumenta a eficiência do sistema imunológico. A retirada social pode ajudar a diminuir a disseminação do vírus.
Além de mudar o comportamento e regular as respostas fisiológicas durante a doença, o sistema imunológico especializado no cérebro também desempenha uma série de outras funções. Recentemente, ficou claro que as células neuroimunes que ficam nas conexões entre as células cerebrais (sinapses), que fornecem energia e quantidades mínimas de sinais inflamatórios, são essenciais para a formação normal da memória.
Infelizmente, isso também fornece uma maneira pela qual doenças como COVID-19 podem causar sintomas neurológicos agudos e problemas de longa duração no cérebro.
Durante a doença e a inflamação, as células imunológicas especializadas do cérebro são ativadas, expelindo grandes quantidades de sinais inflamatórios e modificando a forma como se comunicam com os neurônios. Para um tipo de célula, a microglia, isso significa mudar de forma, retirando os braços finos e tornando-se blobs, células móveis que envolvem patógenos em potencial ou restos celulares em seu caminho. Mas, ao fazer isso, eles também destroem e comem as conexões neuronais que são tão importantes para o armazenamento da memória.
Outro tipo de célula neuroimune chamado astrócito, normalmente envolve a conexão entre os neurônios durante a ativação evocada pela doença e despeja sinais inflamatórios nessas junções, prevenindo efetivamente as mudanças nas conexões entre os neurônios que armazenam memórias.
Como o COVID-19 envolve uma liberação maciça de sinais inflamatórios, o impacto dessa doença na memória é particularmente interessante para mim. Isso ocorre porque há efeitos de curto prazo na cognição (delírio) e o potencial para mudanças duradouras na memória, atenção e cognição. Há também um risco aumentado de declínio cognitivo e demência, incluindo a doença de Alzheimer, durante o envelhecimento.
Como a inflamação exerce efeitos duradouros na memória?
Se a ativação das células neuroimunes é limitada à duração da doença, então como a inflamação pode causar déficits de memória duradouros ou aumentar o risco de declínio cognitivo?
Tanto o cérebro quanto o sistema imunológico evoluíram especificamente para mudar como consequência da experiência, a fim de neutralizar o perigo e maximizar a sobrevivência. No cérebro, as mudanças nas conexões entre os neurônios nos permitem armazenar memórias e mudar rapidamente o comportamento para escapar de ameaças ou buscar comida ou oportunidades sociais. O sistema imunológico evoluiu para ajustar a resposta inflamatória e a produção de anticorpos contra patógenos previamente encontrados.
No entanto, mudanças duradouras no cérebro após a doença também estão intimamente ligadas ao aumento do risco de declínio cognitivo relacionado à idade e doença de Alzheimer. As ações disruptivas e destrutivas das células neuroimunes e a sinalização inflamatória podem prejudicar permanentemente a memória. Isso pode ocorrer por meio de danos permanentes às conexões neuronais ou aos próprios neurônios e também por meio de mudanças mais sutis no funcionamento dos neurônios.
A conexão potencial entre COVID-19 e efeitos persistentes na memória são baseados em observações de outras doenças. Por exemplo, muitos pacientes que se recuperam de ataque cardíaco ou cirurgia de ponte de safena relatam déficits cognitivos duradouros que se tornam exagerados com o envelhecimento.
Outra doença importante com complicações cognitivas semelhantes é a sepse – disfunção de múltiplos órgãos desencadeada por inflamação. Em modelos animais dessas doenças, também vemos deficiências de memória e mudanças na função neuroimune e neuronal que persistem semanas e meses após a doença.
Mesmo as inflamações leves, incluindo o estresse crônico, são agora reconhecidas como fatores de risco para demências e declínio cognitivo durante o envelhecimento.
Em meu próprio laboratório, eu e meus colegas também observamos que, mesmo sem infecção bacteriana ou viral, o desencadeamento da sinalização inflamatória em um período de curto prazo resulta em mudanças duradouras na função neuronal em regiões cerebrais relacionadas à memória e em comprometimentos da memória.
O COVID-19 aumenta o risco de declínio cognitivo?
Levará muitos anos até sabermos se a infecção COVID-19 causa um risco aumentado de declínio cognitivo ou doença de Alzheimer. Mas esse risco pode ser diminuído ou mitigado por meio da prevenção e tratamento de COVID-19.
A prevenção e o tratamento dependem da capacidade de diminuir a gravidade e a duração da doença e da inflamação. Curiosamente, pesquisas muito novas sugerem que vacinas comuns, incluindo vacinas contra gripe e pneumonia, podem reduzir o risco de Alzheimer.
Além disso, vários tratamentos emergentes para COVID-19 são drogas que suprimem a ativação imunológica excessiva e o estado inflamatório. Potencialmente, esses tratamentos também reduzirão o impacto da inflamação no cérebro e diminuirão o impacto na saúde do cérebro a longo prazo.
O COVID-19 continuará a causar impacto na saúde e no bem-estar muito depois que a pandemia acabar. Como tal, será fundamental continuar a avaliar os efeitos da doença COVID-19 na vulnerabilidade ao declínio cognitivo posterior e demências.
Ao fazer isso, os pesquisadores provavelmente terão uma nova visão crítica sobre o papel da inflamação ao longo da vida no declínio cognitivo relacionado à idade. Isso ajudará no desenvolvimento de estratégias mais eficazes de prevenção e tratamento dessas doenças debilitantes.
Publicado em 09/08/2020 18h11
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