Como milhões de pessoas estão se recuperando do COVID-19, uma pergunta sem resposta é até que ponto o vírus pode “se esconder” em indivíduos aparentemente recuperados. Em caso afirmativo, isso poderia explicar alguns dos sintomas persistentes do COVID-19 ou representar um risco de transmissão da infecção para outras pessoas, mesmo após a recuperação?
Sou médico-cientista de doenças infecciosas da Universidade da Virgínia, onde cuido de pacientes com infecções e conduzo pesquisas no COVID-19. Aqui, revisarei brevemente o que hoje se sabe sobre o COVID-19 crônico ou persistente.
O que é uma infecção viral crônica ou persistente?
Uma infecção crônica ou persistente continua por meses ou até anos, durante os quais o vírus está sendo produzido continuamente, embora em muitos casos em níveis baixos. Freqüentemente, essas infecções ocorrem no chamado local privilegiado do sistema imunológico.
O que é um site com privilégio imune?
Existem alguns lugares no corpo que são menos acessíveis ao sistema imunológico e onde é difícil erradicar todas as infecções virais. Estes incluem o sistema nervoso central, os testículos e os olhos. Pensa-se que a vantagem evolutiva de ter uma região imune privilegiada é que ela protege um local como o cérebro, por exemplo, de ser danificado pela inflamação que resulta quando o sistema imunológico combate uma infecção.
Um local imune privilegiado não só é difícil para o sistema imunológico entrar, como também limita as proteínas que aumentam a inflamação. A razão é que, embora a inflamação ajude a matar um patógeno, ela também pode danificar um órgão como o olho, o cérebro ou os testículos. O resultado é uma trégua desconfortável, onde a inflamação é limitada, mas a infecção continua a existir.
Infecção latente versus infecção viral persistente
Mas há outra maneira de um vírus se esconder no corpo e ressurgir mais tarde.
Uma infecção viral latente ocorre quando o vírus está presente dentro de uma célula infectada, mas dormente e não se multiplicando. Em um vírus latente, todo o genoma viral está presente e o vírus infeccioso pode ser produzido se a latência terminar e a infecção se tornar ativa. O vírus latente pode se integrar ao genoma humano – como o HIV, por exemplo – ou existir no núcleo como um pedaço de DNA auto-replicante chamado epissoma.
Um vírus latente pode reativar e produzir vírus infecciosos, e isso pode ocorrer meses a décadas após a infecção inicial. Talvez o melhor exemplo disso seja a catapora, que embora aparentemente erradicada pelo sistema imunológico possa se reativar e causar herpes zoster décadas mais tarde. Felizmente, a varicela e o zoster são agora impedidos pela vacinação. Estar infectado com um vírus capaz de produzir uma infecção latente é estar infectado pelo resto da vida.
Como um vírus se torna uma infecção latente?
Os vírus do herpes são de longe as infecções virais mais comuns que estabelecem a latência.
Essa é uma grande família de vírus cujo material genético, ou genoma, é codificado pelo DNA (e não pelo RNA, como o novo coronavírus). Os vírus do herpes incluem não apenas os vírus herpes simplex 1 e 2 – que causam herpes oral e genital – mas também varicela. Outros vírus do herpes, como o vírus Epstein Barr, a causa da mononucleose e o citomegalovírus, que é um problema específico em indivíduos imunodeficientes, também podem surgir após a latência.
Os retrovírus são outra família comum de vírus que estabelece a latência, mas por um mecanismo diferente dos vírus do herpes. Retrovírus como o HIV, que causa a AIDS, podem inserir uma cópia de seu genoma no DNA humano que faz parte do genoma humano. Lá, o vírus pode existir em um estado latente indefinidamente no ser humano infectado, uma vez que o genoma do vírus é copiado toda vez que o DNA é replicado e uma célula se divide.
Vírus que estabelecem latência em humanos são difíceis ou impossíveis de erradicar o sistema imunológico. Isso ocorre porque durante a latência, pode haver pouca ou nenhuma produção de proteína viral na célula infectada, tornando a infecção invisível para o sistema imunológico. Felizmente, os coronavírus não estabelecem uma infecção latente.
Você poderia pegar o SARS-CoV-2 de um parceiro sexual masculino que se recuperou do COVID-19?
Em um pequeno estudo, o novo coronavírus foi detectado no sêmen em um quarto dos pacientes durante a infecção ativa e em pouco menos de 10% dos pacientes que aparentemente se recuperaram. Neste estudo, o RNA viral foi o que foi detectado e ainda não se sabe se esse RNA era de vírus ainda infeccioso ou morto no sêmen; e se vivo se o vírus pode ser transmitido sexualmente. Tantas questões importantes permanecem sem resposta.
O ebola é um vírus muito diferente do SARS-C0V-2, mas serve como um exemplo de persistência viral em locais imunes privilegiados. Em alguns indivíduos, o vírus Ebola sobrevive em locais com privilégios imunes por meses após a resolução da doença aguda. Os sobreviventes do Ebola foram documentados com infecções persistentes nos testículos, olhos, placenta e sistema nervoso central.
A OMS recomenda aos sobreviventes masculinos do Ebola que o sêmen seja testado quanto a vírus a cada três meses. Eles também sugerem que os casais se abstêm de fazer sexo por 12 meses após a recuperação ou até o sêmen ter resultado negativo para o Ebola duas vezes. Como observado acima, precisamos aprender mais sobre novas infecções persistentes por coronavírus antes que recomendações semelhantes possam ser consideradas.
Os sintomas persistentes após COVID-19 podem ser devidos à persistência viral?
A recuperação do COVID-19 é atrasada ou incompleta em muitos indivíduos, com sintomas como tosse, falta de ar e fadiga. Parece improvável que esses sintomas constitucionais se devam à persistência viral, pois os sintomas não são provenientes de locais com privilégios imunológicos.
Onde mais o novo coronavírus poderia persistir após a recuperação do COVID-19?
Outros locais onde o coronavírus foi detectado incluem a placenta, intestinos, sangue e, claro, o trato respiratório. Nas mulheres que pegam COVID-19 durante a gravidez, a placenta desenvolve defeitos nos vasos sanguíneos da mãe que suprem a placenta. No entanto, o significado disso na saúde fetal ainda está por ser determinado.
O novo coronavírus também pode infectar o feto através da placenta. Finalmente, o novo coronavírus também está presente no sangue e na cavidade nasal e palato por até um mês ou mais após a infecção.
As evidências crescentes sugerem que o SARS-CoV-2 pode infectar locais privilegiados do sistema imunológico e, a partir daí, resultar em infecções crônicas persistentes – mas não latentes. É muito cedo para saber até que ponto essas infecções persistentes afetam a saúde de uma pessoa como a mãe grávida, por exemplo, nem até que ponto elas contribuem para a disseminação do COVID-19.
Publicado em 07/08/2020 08h02
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