Os pangolins, e não as cobras, podem ser o elo que faltava para a transmissão do novo coronavírus dos morcegos para os seres humanos.
Desde o seu surto inicial no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, em Wuhan, China, no final de 2019, o COVID-19 já infectou mais de um milhão de pessoas em todo o mundo. Para entender e controlar a transmissão do COVID-19, os cientistas estão correndo para estudar o coronavírus causador da doença: SARS-CoV-2, anteriormente chamado 2019-nCoV.
O SARS-CoV-2 é zoonótico, o que significa que o vírus se originou em animais e pulou para os seres humanos. Um desafio crítico é determinar qual animal transmitiu o vírus aos seres humanos.
Somos uma equipe de bioinformáticos e achamos que é nossa responsabilidade para a comunidade global investigar a origem desse vírus.
Com base nas pesquisas em nosso laboratório, acreditamos que os pangolins, ao contrário das cobras, possam ter servido como hospedeiros que transmitiram o coronavírus às pessoas e causaram a pandemia de COVID-19 em andamento. O pangolim, também conhecido como tamanduá escamoso, é o único mamífero conhecido com escamas e é encontrado na Ásia e na África.
Mistério da transmissão zoonótica
Desde janeiro de 2020, o consenso atual entre a comunidade científica é que o SARS-CoV-2 se originou em morcegos-ferradura; no entanto, é improvável que os morcegos tenham transmitido o vírus diretamente aos seres humanos com base no que se sabe sobre a transmissão de coronavírus zoonóticos anteriores.
Em vez disso, os cientistas suspeitavam que o coronavírus do morcego infectasse outro animal, um “hospedeiro intermediário”, que posteriormente transmitiu o vírus aos humanos.
Por exemplo, o SARS-CoV, que é o coronavírus que causou a pandemia da síndrome respiratória aguda grave (SARS) em 2003, é um parente próximo do SARS-CoV-2. Também foi descoberto que foi transmitido de morcegos para um hospedeiro intermediário – o civet de palma mascarado – que posteriormente infectou seres humanos.
Da mesma forma, o MERS-CoV, o coronavírus que causou a síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) em 2012, saltou de morcegos para outro hospedeiro intermediário, o camelo dromedário, antes de infectar seres humanos.
A identidade do hospedeiro intermediário do SARS-CoV-2 é, portanto, um mistério que muitos pesquisadores esperam solucionar, pois conhecer o hospedeiro intermediário é muito útil para a prevenção de uma maior disseminação da epidemia.
Um estudo inicial afirmou que cobras como o krait chinês e a cobra chinesa provavelmente seriam os hospedeiros intermediários do SARS-CoV-2. No entanto, essa conclusão rapidamente atraiu ceticismo, em parte porque não existem evidências anteriores de que os coronavírus possam pular de um animal de sangue frio, como cobras, para seres humanos.
Cobras tornam hospedeiro improvável
A alegação inicial de que as cobras transmitiam o SARS-CoV-2 foi baseada em uma análise da sequência genética do vírus. Para que tanto os vírus quanto as células animais funcionem, as seqüências genéticas (RNA ou DNA) devem ser traduzidas em proteínas, que executam muitas tarefas do vírus e da célula.
Essas proteínas existem como cadeias ligadas de um único aminoácido; cada aminoácido em uma proteína é codificado por um grupo de três nucleotídeos, também conhecido como códon, na sequência genética.
Como existem 64 possíveis códons diferentes, mas apenas 20 aminoácidos, vários códons podem corresponder ao mesmo aminoácido; organismos diferentes terão preferências diferentes pelas quais o códon é usado para um dado aminoácido.
O estudo inicial levantou a hipótese de que, para que o coronavírus cresça efetivamente dentro de uma célula animal, as preferências de uso de códons do coronavírus devem corresponder às da célula hospedeira.
Os pesquisadores compararam o uso de códons no vírus SARS-CoV-2 com o das células de oito animais no mercado atacadista de frutos do mar de Wuhan Huanan. Esse estudo descobriu que as cobras compartilham o padrão de uso de códons mais semelhante ao SARS-CoV-2, declarando assim que as cobras eram os hospedeiros intermediários mais prováveis.
No entanto, sua hipótese central de que os coronavírus e seus hospedeiros animais compartilham uso semelhante de códons nunca foi verificada. Nossa equipe da Universidade de Michigan examinou essa hipótese e realizou uma análise mais sistemática que publicamos em um estudo de acompanhamento recente.
Comparamos o uso de códons de três coronavírus (SARS-CoV-2, SARS-CoV e MERS-CoV) com os de mais de 10.000 tipos diferentes de animais.
Para nossa surpresa, descobrimos que o uso de códons de um coronavírus não é determinado por seus hospedeiros. Por exemplo, o uso de códons de SARS-CoV e MERS-CoV está muito mais próximo de sapos e cobras do que de seus hospedeiros animais reais (civetas e camelos, respectivamente).
Isso mostra que não é possível usar apenas o uso de códons nas células dos animais para inferir os hospedeiros dos coronavírus, sugerindo que a alegação inicial de transmissão de SARS-CoV-2 pela cobra é provável que esteja incorreta.
Descobrindo o pangolim como um provável elo perdido
Nosso estudo de acompanhamento também descobriu que a sequência genética de um coronavírus, descoberta em amostras de pulmão de pangolins malaios, era altamente semelhante à SARS-CoV-2. Os dois vírus compartilharam 91% de sua sequência genética.
Existe uma similaridade particularmente forte entre as proteínas spike desses dois vírus. A proteína spike, que está na superfície de um coronavírus, é usada pelo vírus para entrar em uma célula animal.
O coronavírus de morcego, que era o ancestral do SARS-CoV-2, possui 19 aminoácidos na proteína spike que são diferentes do SARS-CoV-2; o coronavírus do pangolim possui apenas cinco aminoácidos diferentes do SARS-CoV-2.
Enquanto isso, vários outros grupos de pesquisa encontraram evidências experimentais adicionais de pangolinas sendo infectadas por coronavírus altamente semelhantes ao SARS-CoV-2.
Embora os pangolins sejam agora nosso principal suspeito como hospedeiro intermediário, nosso estudo conclui que outros potenciais hospedeiros intermediários ainda devem ser considerados.
Um coronavírus pode usar mais de um tipo de animal para infectar seres humanos: por exemplo, enquanto as civetas são mais conhecidas por transmitir SARS, outros animais, como cães-guaxinim e texugos de furão, também são capazes de transmitir SARS.
Da mesma forma, gatos e furões também podem ser infectados pelo SARS-CoV-2; ainda não se sabe se os humanos podem ser infectados pelo coronavírus que reside nesses animais.
Publicado em 13/04/2020 08h02
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