Os sintomas da Covid-19 variam muito de pessoa para pessoa. Em alguns casos, não causa sintomas, enquanto em outros pode ser fatal. Em algumas pessoas, a doença tem consequências muito graves.
O vírus afeta mais os homens e atinge mais os idosos com doenças como diabetes e obesidade.
No Reino Unido e em outros países ocidentais, algumas minorias também foram afetadas de forma mais significativa. Na América do Norte, incluindo o Canadá, os negros estão sobre-representados (em número de casos e taxa de mortalidade).
Embora muitos fatores, como acesso a cuidados de saúde e exposição ocupacional, aumentem o risco de desenvolver uma forma grave da doença, a resposta do sistema imunológico – inflamação – explica por que algumas pessoas vulneráveis caem muito doente.
Especificamente, descobrimos que os riscos associados ao diabetes, obesidade, idade e sexo estão todos relacionados ao funcionamento irregular do sistema imunológico quando confrontado com o vírus.
A imunidade descontrolada
Uma característica comum a muitos pacientes que desenvolvem uma forma grave de Covid-19 é a lesão pulmonar grave causada por uma resposta imunológica excessivamente vigorosa. Isso é caracterizado pela produção de um conjunto excessivo de proteínas chamadas citocinas. Isso é chamado de “tempestade de citocinas”.
As citocinas são aliadas muito poderosas na resposta imunológica: elas podem impedir a reprodução dos vírus. Eles também têm a capacidade de recrutar outras células do sistema imunológico para combater infecções ou melhorar a capacidade dessas células de passar pelos vasos sanguíneos. Sem controle, esse fenômeno pode causar danos reais. Isso é exatamente o que acontece durante uma tempestade de citocinas.
A liberação excessiva de citocinas pode ocorrer quando um grande número de leucócitos é ativado, mas são as células especializadas chamadas monócitos e macrófagos que parecem estar entre os maiores culpados das tempestades de citocinas. Quando devidamente controladas, essas células podem detectar e destruir ameaças, limpar e reparar tecidos danificados e recrutar outras células imunológicas para ajudá-las.
No entanto, no Covid-19 grave, o funcionamento dos monócitos e macrófagos é interrompido, especialmente em pacientes com diabetes e obesidade.
A glicose causa danos
O diabetes mal controlado pode levar a altos níveis de glicose no corpo. Um estudo recente mostrou que, no caso do Covid-19, os macrófagos e monócitos reagem a altos níveis de glicose com consequências graves.
O vírus que causa a Covid, o SARS-CoV-2, precisa de um receptor para se agarrar e invadir nossas células. Sua escolha é uma proteína na superfície da célula chamada ACE2. A glicose aumenta os níveis de ACE2 encontrados em macrófagos e monócitos, ajudando o vírus a infectar as próprias células que deveriam ajudar a matá-lo.
Quando está presente dentro dessas células, o vírus faz com que elas produzam muitas citocinas inflamatórias, o que desencadeia a tempestade de citocinas. E quanto mais altos os níveis de glicose, mais sucesso o vírus tem em se replicar dentro das células. Em outras palavras, a glicose alimenta o vírus.
E não acabou. O vírus também faz com que as células imunológicas infectadas produzam espécies reativas de oxigênio (ROS), que são patógenos muito prejudiciais aos pulmões. Além disso, o vírus reduz a capacidade de outras células do sistema imunológico, os linfócitos, de lutar contra ele.
A obesidade também causa altos níveis de glicose no corpo e, como o diabetes, afeta a ativação de macrófagos e monócitos. A pesquisa mostrou que os macrófagos de pessoas obesas são um ambiente favorável para o desenvolvimento da SARS-CoV-2.
Outros riscos relacionados à inflamação
O mesmo tipo de perfil inflamatório do diabetes e da obesidade é observado em algumas pessoas com mais de 60 anos. Isso se deve a um fenômeno conhecido como inflamação.
A inflamação é caracterizada por altos níveis de citocinas pró-inflamatórias. É influenciada por vários fatores, incluindo a genética, o microbioma (todas as bactérias, vírus e outros micróbios em nosso corpo) e a obesidade.
Muitas pessoas mais velhas também têm menos linfócitos – as mesmas células que podem visar e destruir especificamente os vírus.
Tudo isso significa que o sistema imunológico de algumas pessoas mais velhas não está apenas mal equipado para combater infecções, mas também tem maior probabilidade de provocar uma resposta imunológica prejudicial. Ter menos linfócitos também significa que as vacinas podem não funcionar tão bem, o que deve ser considerado ao planejar uma futura campanha de vacinação contra Covid-19.
Outra questão que preocupa os pesquisadores é por que os homens parecem mais vulneráveis à Covid? As células dos homens parecem ser infectadas com o coronavírus mais facilmente do que as das mulheres. O receptor ACE2 usado pelo vírus para se ligar e infectar células é expresso muito mais fortemente em homens do que em mulheres. Os homens também apresentam níveis mais elevados de uma enzima chamada TMPRSS2, que promove a capacidade do vírus de entrar nas células.
A imunologia também oferece algumas pistas sobre a diferença entre os gêneros. Há muito se sabe que homens e mulheres têm respostas imunológicas diferentes. Isso também é válido para Covid-19.
Uma publicação recente (estudo que ainda não foi revisado por pares) rastreou e comparou a resposta imune ao SARS-CoV-2 em homens e mulheres ao longo do tempo. Ela descobriu que os homens tinham maior probabilidade de desenvolver monócitos atípicos e altamente pró-inflamatórios, capazes de produzir citocinas típicas de uma tempestade inflamatória. As mulheres também tendem a ter uma resposta de células T mais robusta, necessária para destruir o vírus com eficácia. No entanto, a idade avançada e um índice de massa corporal mais alto reverteram o efeito imunológico protetor nas mulheres.
Estudos como esse mostram como as pessoas são diferentes diante da Covid. Quanto mais entendemos essas diferenças e vulnerabilidades, mais podemos direcionar o melhor tratamento para cada paciente. Esses dados também reforçam a necessidade de levar em consideração variações na resposta imune e incluir pessoas com perfis diversos em ensaios clínicos de medicamentos e vacinas.
Publicado em 04/09/2020 16h56
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