A maioria das pessoas com COVID não acaba no hospital, mas alguns grupos adquirem uma forma muito grave da doença. Já na primeira onda, ficou claro que os grupos étnicos minoritários no Reino Unido eram mais propensos a morrer de COVID em comparação com os brancos.
Parte desse risco mais elevado se deve a fatores socioeconômicos. Por exemplo, pessoas de minorias étnicas no Reino Unido têm maior probabilidade de viver em áreas lotadas em comparação com pessoas brancas e mais probabilidade de viver em famílias com várias gerações, portanto, os idosos estão mais expostos a vírus transmitidos por membros mais jovens da família. Eles também correm um risco mais alto porque são mais propensos a trabalhar em centros de saúde e lares de idosos, o que aumenta o risco de exposição ao vírus. Mas essa não é a história toda.
Um grande estudo publicado no The Lancet em maio de 2021, descobriu que os riscos de ser hospitalizado, precisar de cuidados intensivos ou morrer por causa de COVID na Inglaterra eram maiores para grupos asiáticos, negros e de etnia mista em comparação com brancos durante a primeira onda pandêmica no Reino Unido (primavera de 2020).
Na segunda onda, o risco entre os grupos étnicos negros e mistos diminuiu – mas o oposto foi encontrado para os sul-asiáticos. Para eles, o risco de acabar no hospital ou morrer de COVID foi maior na segunda onda em comparação com pessoas brancas e outros grupos étnicos minoritários.
O que pode explicar essa diferença? Será que os genes carregados por certos grupos étnicos minoritários os colocam em maior risco de COVID grave?
Duas questões
Em 2020, os primeiros estudos genéticos mostraram que realmente havia diferenças genéticas que resultaram em maior risco de COVID grave. Depois de estudar os genes em milhares de pacientes com COVID, os pesquisadores descobriram dois suspeitos: genes chamados LZTFL1 e SLC6A20.
Portanto, as perguntas que precisavam de resposta eram: qual desses dois genes aumenta o risco de COVID grave? E como isso acontece? Um novo estudo, publicado na Nature Genetics, encontrou a resposta para essas duas perguntas.
Os pesquisadores, da Universidade de Oxford, descobriram que é o LZTFL1 que está envolvido na doença de maior gravidade – não o SLC6A20. 60% das pessoas com herança do sul da Ásia carregam a versão de maior risco do gene, em comparação com 15% entre os brancos e apenas 2% das pessoas com herança africana ou afro-caribenha.
Além disso, esse gene é muito ativo na camada de células que reveste as vias aéreas e os pulmões. Essa camada de células, chamada epitélio respiratório, aquece e limpa o ar antes que ele alcance os pulmões, onde o oxigênio é absorvido pelo sangue. Ele atua como uma barreira entre o ar que entra no sistema respiratório e os tecidos internos do corpo e é essencial para uma respiração adequada.
O estudo mostrou que a variante de alto risco do gene reduz a capacidade das células nos pulmões de reparar o tecido danificado e substituir as células perdidas, o que pode ser necessário para superar doenças graves. A variante também faz com que as células tenham mais cópias das duas proteínas (chamadas ACE2 e TMPRSS2) que permitem que o vírus SARS-CoV-2 entre nas células e as infecte. Isso significa que as pessoas que carregam a variante do gene de alto risco provavelmente terão mais células infectadas, menos capacidade de cura e, portanto, uma infecção mais grave.
Ainda não sabemos o quanto o efeito desproporcional que COVID teve sobre as pessoas com herança do sul da Ásia no Reino Unido se deve a esse gene, e essas descobertas não significam que os fatores socioeconômicos não tenham desempenhado um papel importante. Também não temos dados sobre o papel do gene nos países do sul da Ásia, onde muito mais pessoas provavelmente o carregam, ou o que isso pode significar para os esforços de combate à pandemia lá.
Mas os resultados deste estudo são importantes porque nos dizem que parte do risco mais alto em alguns grupos étnicos, como pessoas de herança do sul da Ásia, é biológico. Embora já existam vacinas e medicamentos para tratar COVID, o novo estudo nos mostra uma forma potencial de desenvolver novos tratamentos que visam os pulmões em vez do sistema imunológico – que tem sido o foco principal até agora. Isso pode ser particularmente útil para aqueles em risco de doenças graves.
_Correção: uma cópia anterior deste artigo afirmava: “A variante também faz com que as células tenham menos cópias das duas proteínas (chamadas ACE2 e TMPRSS2) que permitem que o vírus SARS-CoV-2 entre nas células e as infecte.” Deveria ter dito “tenha mais cópias”. _
Publicado em 13/11/2021 10h17
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