O dano ao nervo e o acúmulo de células imunológicas na córnea podem ser um sinal de “COVID longo”, uma síndrome de longo prazo que surge em algumas pessoas após a infecção por COVID-19, sugere um novo estudo.
Esses resultados preliminares precisarão ser verificados em um grupo maior de pessoas com COVID longo, ou COVID-19 de longa distância, como são conhecidos, disse um especialista ao Live Science. Mas as descobertas indicam algo que os cientistas já suspeitavam: alguns sintomas de COVID longo surgem devido a danos nos nervos periféricos, disse ela.
Os long-haulers COVID-19 apresentam uma ampla gama de sintomas e uma grande proporção relata problemas neurológicos, incluindo dor de cabeça, dormência no corpo, perda do olfato e “névoa do cérebro” ou dificuldade de raciocínio e concentração, a Live Science relatou anteriormente. Esta constelação de sintomas sugere que o longo COVID pode surgir em parte de danos às células nervosas do corpo, disse o autor sênior Dr. Rayaz Malik, professor de medicina e médico consultor da Weill Cornell Medicine-Qatar em Doha.
Especificamente, evidências preliminares sugerem que COVID longo pode envolver danos a pequenas fibras nervosas – fios finos que se ramificam de células nervosas específicas no corpo e transmitem informações sensoriais sobre dor, temperatura e coceira, entre outras sensações para o sistema nervoso central. Células nervosas de pequenas fibras também ajudam a controlar funções corporais involuntárias, como frequência cardíaca e movimentos intestinais; portanto, o dano a essas células pode causar uma ampla gama de sintomas.
Malik e seus colegas estudam a perda nervosa de pequenas fibras em pessoas com diabetes e doenças neurodegenerativas como esclerose múltipla; eles notaram que pessoas com COVID longo parecem compartilhar sintomas semelhantes com esses pacientes, então decidiram investigar a ligação potencial.
Usando uma técnica chamada microscopia confocal da córnea (CCM), a equipe tirou fotos das células nervosas da córnea, a camada transparente do olho que cobre a pupila e a íris. A equipe usou o procedimento não invasivo para contar o número total de células nervosas de pequenas fibras na córnea, ao mesmo tempo em que avaliava o comprimento e o grau de ramificação dessas fibras. Em seu trabalho com outras condições, a equipe descobriu que, quando você encontra danos nos nervos de pequenas fibras da córnea, isso geralmente indica que há danos semelhantes em outras partes do corpo. “Este é quase um bom barômetro de danos nos nervos em outros lugares”, explicou Malik.
De acordo com o novo estudo, publicado segunda-feira (26 de julho) no British Journal of Ophthalmology, as pessoas que desenvolvem sintomas neurológicos após uma infecção por COVID-19 apresentam perda significativa de nervos de fibras pequenas na córnea, em comparação com sobreviventes de COVID-19 sem neurologia prolongada sintomas. Além do mais, o grau de dano às fibras nervosas correlacionado com a gravidade dos sintomas dos participantes, o que significa que o maior dano ao nervo foi relacionado a sintomas mais pronunciados.
O pequeno estudo incluiu 40 pessoas que se recuperaram do COVID-19 entre um e seis meses antes de sua avaliação; de todo o grupo, 29 pessoas haviam se recuperado do COVID-19 pelo menos três meses antes. Além de fazer a varredura da córnea, cada participante completou uma pesquisa que incluía perguntas sobre quaisquer sintomas neurológicos de COVID longo.
Eles também preencheram questionários sobre dor neuropática, que pode incluir sensação de dormência, formigamento e queimação no corpo, bem como fraqueza muscular, de acordo com a UC Davis Health. Outro questionário ajudou os pesquisadores a identificar a localização e a gravidade da dor muscular dos participantes; também ajudou a sinalizar sintomas adicionais como fadiga e problemas intestinais, observaram os autores.
Dos 40 participantes, 22 apresentaram sintomas neurológicos persistentes – incluindo dor de cabeça, tontura e dormência – quatro semanas após a recuperação de suas infecções iniciais por COVID-19. E 13 dos 29 que foram recuperados por pelo menos três meses relataram ter sintomas neurológicos na 12ª semana após a infecção. “É muito claro, se você olhar os gráficos … pessoas que têm sintomas neurológicos definitivamente têm uma redução” nos nervos de fibras finas, enquanto os outros participantes não, disse Malik.
Os autores do estudo também avaliaram 30 indivíduos saudáveis sem histórico de infecção por COVID-19 para comparação. Eles descobriram que, em comparação com esses 30 participantes de controle, todos os sobreviventes do COVID-19 abrigavam um grande número de células imunológicas em suas córneas; mais especificamente, células imunológicas chamadas células dendríticas, que ajudam a informar o sistema imunológico de invasores estranhos, apareceram em quantidades anormalmente altas.
As pessoas com sintomas neurológicos persistentes mostraram um aumento de aproximadamente cinco vezes nessas células dendríticas, em comparação com os controles saudáveis; aqueles sem sintomas neurológicos mostraram um aumento de cerca de duas vezes.
“Portanto, há claramente algo, há um processo imunológico que ainda está em andamento”, mesmo após a infecção inicial de COVID-19 desaparecer, disse Malik. “Então, talvez haja um gatilho imunológico que está ativado e leva algum tempo para se acalmar”, disse ele. Enquanto isso, essa resposta imune descontrolada danifica as células nervosas.
O novo estudo não pode provar que uma resposta imunológica causou os danos nos nervos observados. No entanto, a ideia se alinha com as evidências existentes de que a maioria dos danos neurológicos do COVID-19 é causada por inflamação, não pelo vírus que infecta as células nervosas diretamente, de acordo com um comentário de 2020 na revista Pain.
“Não é a infecção em si, é a resposta imunológica que ela provoca”, disse a Dra. Anne Louise Oaklander, professora associada de neurologia na Harvard Medical School e assistente de patologia no Massachusetts General Hospital, que não estava envolvida no novo estude. “A infecção acelera as células imunológicas para começar a disparar, para lutar contra o inimigo, e haverá danos colaterais”, disse ela. Nesse caso, células nervosas de fibras pequenas podem ser vítimas de fogo amigo.
Oaklander acrescentou que ela estava “animada” com o novo estudo, uma vez que fornece evidências de danos aos nervos de pequenas fibras em pacientes com COVID longos. Os dados são úteis para pesquisadores biomédicos, como Oaklander, que estão tentando entender as causas do COVID longo e como tratar a síndrome. No entanto, por enquanto, ela disse que a pesquisa não necessariamente fornece soluções para os pacientes.
Em seu artigo, Malik e seus colegas sugerem que a microscopia confocal da córnea pode ser usada como uma ferramenta de diagnóstico para ajudar a identificar pessoas com COVID longo – particularmente aquelas com sintomas neurológicos. No entanto, atualmente, a técnica é usada principalmente para pesquisa e não está amplamente disponível em ambientes clínicos, disse Oaklander.
O padrão ouro para avaliar o dano ao nervo de fibras finas envolve fazer uma pequena biópsia da pele da perna de um paciente e medir as terminações nervosas internas, disse ela. Os médicos podem rastrear os sintomas de danos nos nervos com pesquisas escritas e exames neurológicos, mas atualmente exigem uma biópsia da pele para confirmar seus diagnósticos. Por esse motivo, seria útil se estudos futuros de pacientes longos com COVID incluíssem essas biópsias de pele, juntamente com os questionários padrão usados para triagem de neuropatias sensoriais de fibras pequenas, sugeriu Oaklander. (“Neuropatia” refere-se a danos aos nervos que percorrem o corpo fora do cérebro e da medula espinhal.)
Por enquanto, Malik disse que seu grupo planeja acompanhar seu grupo inicial de 40 participantes, para ver como seus nervos corneanos e sintomas longos de COVID mudam com o tempo. Além disso, eles planejam replicar seu estudo em grupos maiores de pacientes para validar os resultados.
“As pessoas podem dizer: ‘Bem, 40 pacientes não são suficientes.’ Concordamos; você precisa de estudos maiores “, disse Malik. Assumindo que os resultados podem ser confirmados em coortes maiores, eventualmente, esta linha de pesquisa pode fornecer dicas úteis sobre como os médicos podem tratar COVID longos, acrescentou. Tratamentos para neuropatias pós-infecciosas existem, é apenas uma questão de saber se eles funcionariam para pacientes com COVID de longa duração com neuropatia pós-infecciosa de fibras pequenas e, em caso afirmativo, como eles podem ser melhor aplicados, disse Oaklander.
Publicado em 28/07/2021 16h27
Artigo original: