A Revolução Neobiológica está aqui. Agora é a hora de usar as lições da Revolução Digital. Em 1995 a revista Wired publicou “Cenários”, uma edição especial que imaginava o futuro em 25 anos, ou seja, 2020. Um artigo dessa edição, “Os anos da praga”, quase parece um relatório da atual pandemia.
Nele, um vírus da China, é claro chamado de gripe Mao, afeta os idosos e os imunocomprometidos. Uma conferência biológica se torna um vetor significativo para a infecção. Cingapura é inicialmente capaz de conter o vírus usando medidas draconianas. O mundo inteiro entra em confinamento e as cidades se esvaziam quando aqueles que podem pagar escapam para o campo. Há uma extensa perda de vidas entre o pessoal médico. A pesquisa sobre a gripe Mao se torna a única pesquisa médica em andamento. A fonte transgênica do vírus acaba sendo rastreada até um laboratório na China. Existe até um navio de cruzeiro envolvido em nossa versão. Por fim, a cura é de código aberto.
Nossas soluções imaginadas foram baseadas em muito virtuosismo computacional e de bioengenharia. Em cenários, genômica, big data, modelagem sofisticada e imunoterapia acabam resolvendo o problema e salvando a nós mesmos. E isso é bem próximo do que está acontecendo agora. Mas o que não previmos em 1995 é a quantidade sem precedentes de colaboração, cooperação e compartilhamento de dados que está ocorrendo agora em todo o mundo. E certamente não antecipamos o desrespeito geral a quem possui a propriedade intelectual ou quem recebe crédito acadêmico.
Nos cenários, foram necessários 20 anos para encontrar a solução. Hoje, prevemos uma vacina dentro de dois anos e, para os profissionais de saúde da linha de frente, provavelmente muito antes. É notável a rapidez com que a ciência pode acontecer quando todos estão focados no mesmo problema. Essa pandemia devastadora, com todo o seu caos e horror em todo o mundo, criou ao mesmo tempo um alinhamento perfeito de tecnologia, ciência, necessidade e oportunidade. O impacto global do Covid-19 pode mudar a ciência para sempre.
Em meados do século XX, a Segunda Guerra Mundial e a corrida espacial inflamaram os campos da ciência da computação e das comunicações. Nos anos 90, a revolução digital surgiu e transformou, bem, praticamente tudo, desde a maneira como nos comunicamos uns com os outros até a forma como fazemos negócios, educação, entretenimento e política. Agora, a próxima fase da inovação tecnológica – a que chamamos Revolução Neobiológica – está literalmente transformando nossa espécie. Da edição de genes às interfaces do cérebro do computador, nossa capacidade de projetar sistemas biológicos redefinirá nossa espécie e sua relação com todas as outras espécies e com o planeta.
E o Covid-19 está acelerando essa transformação.
Na semana passada, marcou o 20º aniversário do dia em que a Casa Branca anunciou o primeiro rascunho do genoma humano. Nas palavras de Bill Clinton, era “o mapa mais importante e mais maravilhoso já produzido pela humanidade”. Desde então, sequenciamos mais de 12.000 outros eucariotos (que incluem humanos, animais, plantas e fungos), além de um número ainda maior de procariontes, vírus, plasmídeos e organelas. Sequenciamos rapidamente o vírus SARS-CoV-2 e estamos assistindo a uma mutação quase em tempo real. Estamos sequenciando pacientes individuais que tiveram reações particularmente adversas e usando nossas tecnologias de big data para nos ajudar a entender o porquê.
A pandemia também está acelerando o desenvolvimento de novas plataformas de vacinas, incluindo vacinas baseadas em RNA e DNA, bem como plataformas que usam vírus ou bactérias atenuados para introduzir DNA microbiano nas células.
Esse foco mundial em laser no Covid-19 está fornecendo aprendizados imensamente valiosos que podem agilizar pesquisas já em andamento, combinando conjuntos de dados ômicos (genômica, proteômica, metabolômica etc.) com aprendizado de máquina para identificar por que as pessoas ficam doentes, por que envelhecemos e por quais caminhos alvo e quais medicamentos usar. Além dos fatores de risco conhecidos para o Covid-19, pode haver uma razão genética pela qual algumas pessoas experimentam uma reação com risco de vida. Isso ajudaria a identificar as pessoas que precisam criticamente de uma vacina, poupando-nos a tarefa gigantesca de tentar inocular a maioria das pessoas no planeta nos próximos dois anos.
Algumas pessoas não querem saber sobre sua predisposição genética para doenças. Mas, do ponto de vista da saúde pública, essa é uma informação valiosa. Seqüenciar todos – com as devidas salvaguardas para garantir a privacidade e a não discriminação, é claro – avançaria a prática clínica e o conhecimento científico e aceleraria nosso progresso em direção à verdadeira medicina de precisão.
Nossa capacidade de manipular RNA e DNA, bactérias, vírus, algas e fungos nos dá o poder de projetar a vida. As tecnologias avançadas de imagem nos permitem vistas sem precedentes dentro do corpo, enquanto grandes conjuntos de dados, aprendizado de máquina e inteligência artificial estão nos ajudando a ler essas imagens e nos fornecendo correlações e previsões … e, finalmente, as causas principais. O único problema é que, como Edward O. Wilson colocou de maneira tão sucinta, “temos emoções paleolíticas, instituições medievais e tecnologia divina”. Então, como superamos nossas emoções paleolíticas (como medo, ciúme e ganância) e nossas instituições medievais (assistência médica dos EUA, alguém?) Para implantar nossas tecnologias divinas?
Em 2018, um cientista chinês afirmou ser a primeira pessoa a criar bebês humanos com o DNA editado pelo Crispr. Mas alguns casais que usam fertilização in vitro já vinham editando seletivamente suas famílias há anos. À medida que mais casais optam por congelar embriões, eles se voltam para a triagem genética pré-implantação para determinar qual embrião é o mais viável. Você pode imaginar um futuro pai ou mãe que não esteja selecionando um que tenha predisposição genética a doenças mentais, por exemplo. Mas como seria nossa futura civilização se não incluísse pessoas como Isaac Newton, Beethoven, Van Gogh, Ada Lovelace, Winston Churchill e Norbert Wiener? Essas são as questões difíceis que a próxima fase nos forçará a considerar.
Naturalmente, somos curiosos por natureza, e é da nossa natureza fazer ferramentas. Portanto, prosseguiremos essas linhas de pesquisa e desenvolveremos essas ferramentas. Por meio da tecnologia, já estendemos nossa locomoção, sentidos, cognição e até mesmo garantimos o controle sobre a própria criação da vida com controle de natalidade, tecnologias reprodutivas avançadas e agora edição de genes. Esta é possivelmente a definição definitiva de progresso, goste ou não.
Se agirmos muito rápido, aumentamos o risco de consequências não intencionais e uma reação de pacientes, consumidores, reguladores, grupos religiosos e muito mais. Mas e se nos movermos muito devagar, ou optarmos por não buscar essas possibilidades? Eliminar doenças herdadas geneticamente é nossa obrigação, não é? Não fazer isso parece um crime contra a humanidade. Imagine o dia em que seu bisneto processa seus pais por não tê-la geneticamente projetado para protegê-la de fibrose cística, ou talassemia ou anemia falciforme. Ou talvez ela pudesse processar porque eles não a aprimoraram para competir efetivamente.
Vamos supor que a resposta para o novo coronavírus esteja em nosso genoma. Você o editaria de todos os embriões para evitar um bloqueio futuro? Quão longe é longe demais? Nossas opiniões sobre tudo isso provavelmente mudarão rapidamente.
Algumas pessoas pensaram que a fertilização in vitro era escandalosa e antinatural há 40 anos, mas hoje muitos considerariam um direito humano básico. Hoje estamos chocados com o que será considerado um direito humano básico em mais 40 anos? Ou talvez leve apenas 10.
A revolução digital cumpriu muitas de nossas esperanças e sonhos, mas também nos trouxe alguns problemas muito complexos – alguns previsíveis, outros inimagináveis. A web evoluiu sem controle ou regulamentação centralizada e acreditamos fervorosamente que o que era bom para a internet era bom para a humanidade.
E se imaginássemos ativamente esta próxima fase e a projetássemos conscientemente para resultados específicos, incluindo um foco na equidade? Talvez estejamos mais sábios desta vez. As apostas são certamente mais altas – literalmente vida e morte. Precisamos gerenciar essa próxima revolução mais de perto e supervisioná-la mais abertamente. Não estou sugerindo que elaboremos um plano diretor para a humanidade. Afinal, mutações aleatórias provavelmente frustrariam nossos planos. Mas a cultura, incluindo os cenários que imaginamos, as histórias que contamos e nossas decisões sobre quais tecnologias financiar ou comprar, determinarão nosso futuro. Agora é a hora de garantir que a cultura que criamos inclua todas as vozes.
Sobrevivemos e evoluímos porque estamos alertas aos perigos que espreitam por toda parte. Mas o Homo sapiens é único entre as espécies, pois também podemos visualizar um futuro e depois fazê-lo acontecer. Sem essa habilidade, não ousaríamos deixar nossas cavernas. As pessoas na vanguarda das ciências da vida estão nos mostrando enormes potenciais benefícios tecnológicos, de saúde pública, ambientais, financeiros e sociais.
O que imaginamos se torna o que construímos. É hora de descrever possíveis futuros que as pessoas podem reunir em vez de temer.
Não vamos perder a crise do coronavírus.
Publicado em 21/07/2020 10h03
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