Na corrida contra as variantes emergentes do coronavírus, os pesquisadores estão procurando além dos anticorpos em busca de pistas para a proteção duradoura do COVID-19.
As preocupações sobre variantes do coronavírus que podem ser parcialmente resistentes às defesas de anticorpos estimularam um interesse renovado em outras respostas imunológicas que protegem contra os vírus. Em particular, os cientistas estão esperançosos de que as células T – um grupo de células imunológicas que podem atingir e destruir células infectadas por vírus – possam fornecer alguma imunidade ao COVID-19, mesmo se os anticorpos se tornarem menos eficazes no combate à doença.
Os pesquisadores agora estão analisando os dados disponíveis, em busca de sinais de que as células T podem ajudar a manter a imunidade duradoura.
“Sabemos que os anticorpos provavelmente são menos eficazes, mas talvez as células T possam nos salvar”, diz Daina Graybosch, analista de biotecnologia do banco de investimentos SVB Leerink em Nova York. “Biologicamente faz sentido. Não temos os dados, mas podemos ter esperança. ”
O desenvolvimento da vacina contra o coronavírus se concentrou amplamente nos anticorpos, e por boas razões, diz o imunologista Alessandro Sette, do Instituto La Jolla de Imunologia, na Califórnia. Os anticorpos – particularmente aqueles que se ligam a proteínas virais cruciais e bloqueiam a infecção – podem ser a chave para “esterilizar a imunidade”, que não apenas reduz a gravidade de uma doença, mas evita a infecção por completo.
Esse nível de proteção é considerado o padrão ouro, mas normalmente requer um grande número de anticorpos, diz Sette. “Isso é ótimo se isso puder ser alcançado, mas nem sempre é necessariamente o caso”, diz ele.
Células assassinas
Junto com os anticorpos, o sistema imunológico produz um batalhão de células T que podem atacar os vírus. Algumas delas, conhecidas como células T killer (ou células T CD8 +), procuram e destroem as células infectadas com o vírus. Outras, chamadas células T auxiliares (ou células T CD4 +), são importantes para várias funções imunológicas, incluindo a estimulação da produção de anticorpos e células T assassinas.
As células T não evitam a infecção, porque só entram em ação depois que um vírus se infiltra no corpo. Mas são importantes para limpar uma infecção que já começou. No caso do COVID-19, as células T killer podem significar a diferença entre uma infecção leve e uma grave que requer tratamento hospitalar, disse Annika Karlsson, imunologista do Instituto Karolinska em Estocolmo. “Se eles forem capazes de matar as células infectadas com o vírus antes que se espalhem pelo trato respiratório superior, isso influenciará o quão doente você se sentirá”, diz ela. Eles também podem reduzir a transmissão, restringindo a quantidade de vírus que circula em uma pessoa infectada, o que significa que a pessoa derrama menos partículas de vírus na comunidade.
As células T também podem ser mais resistentes do que os anticorpos às ameaças apresentadas por variantes emergentes. Estudos realizados por Sette e seus colegas mostraram que as pessoas que foram infectadas com SARS-CoV-2 geralmente geram células T que têm como alvo pelo menos 15 a 20 fragmentos diferentes de proteínas do coronavírus1. Mas quais fragmentos de proteína são usados como alvos podem variar amplamente de pessoa para pessoa, o que significa que uma população irá gerar uma grande variedade de células T que podem capturar um vírus. “Isso torna muito difícil para o vírus sofrer mutação para escapar do reconhecimento das células”, diz Sette, “ao contrário da situação dos anticorpos.”
Assim, quando os testes de laboratório mostraram que a variante 501Y.V2 identificada na África do Sul (também chamada de B.1.351) é parcialmente resistente a anticorpos criados contra variantes anteriores do coronavírus, os pesquisadores se perguntaram se as células T poderiam ser menos vulneráveis às suas mutações.
Os primeiros resultados sugerem que esse pode ser o caso. Em um preprint publicado em 9 de fevereiro, os pesquisadores descobriram que a maioria das respostas das células T à vacinação contra o coronavírus ou infecção anterior não tem como alvo regiões que foram mutadas em duas variantes recentemente descobertas, incluindo 501Y.V22. Sette diz que seu grupo também tem evidências preliminares de que a grande maioria das respostas das células T provavelmente não será afetada pelas mutações.
Se as células T permanecerem ativas contra a variante 501Y.V2, elas podem proteger contra doenças graves, diz o imunologista John Wherry, da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia. Mas é difícil saber pelos dados disponíveis até agora, ele adverte. “Estamos tentando inferir muitas informações científicas e mecanicistas de dados que realmente não temos para fornecer”, diz ele. “Estamos juntando as coisas e construindo uma ponte entre essas grandes lacunas.”
Atualizando vacinas
Os pesquisadores têm analisado dados de ensaios clínicos para várias vacinas de coronavírus, em busca de pistas sobre se sua eficácia diminui em face da variante 501Y.V2. Até agora, pelo menos três vacinas – uma vacina de proteína feita pela Novavax de Gaithersburg, Maryland, uma vacina de injeção única feita pela Johnson & Johnson de New Brunswick, Nova Jersey, e uma vacina feita pela AstraZeneca de Cambridge, Reino Unido, e pela Universidade de Oxford, Reino Unido – foram menos eficazes na proteção contra COVID-19 suave na África do Sul, onde a variante 501Y.V2 domina, do que em países onde essa variante é menos comum.
No caso da vacina da AstraZeneca, os resultados foram particularmente impressionantes: a vacina foi apenas 22% eficaz contra o COVID-19 leve em uma amostra de 2.000 pessoas na África do Sul. No entanto, esse ensaio foi muito pequeno e seus participantes muito jovens para os pesquisadores tirarem quaisquer conclusões sobre a doença grave, diz Shane Crotty, imunologista do Instituto La Jolla de Imunologia.
Alguns desenvolvedores de vacinas contra o coronavírus já estão procurando maneiras de desenvolver vacinas de próxima geração que estimulem as células T de maneira mais eficaz. Os anticorpos detectam apenas proteínas fora das células, e muitas vacinas contra o coronavírus têm como alvo uma proteína chamada pico que decora a superfície do vírus. Mas a proteína do pico é “bastante variável”, sugerindo que pode estar sujeita a mutação, diz Karlsson, e aumentando o risco de que as variantes emergentes possam escapar da detecção de anticorpos.
As células T, por outro lado, podem ter como alvo proteínas virais expressas dentro das células infectadas, e algumas dessas proteínas são muito estáveis, diz ela. Isso levanta a possibilidade de desenvolver vacinas contra proteínas que sofrem mutações com menos frequência do que o pico e incorporar alvos de várias proteínas em uma vacina.
A empresa de biotecnologia Gritstone Oncology de Emeryville, Califórnia, está desenvolvendo uma vacina experimental que incorpora o código genético para fragmentos de várias proteínas de coronavírus conhecidas por eliciar respostas de células T, bem como para a proteína spike completa, para garantir que as respostas de anticorpos sejam robustas. Os ensaios clínicos devem começar no primeiro trimestre deste ano.
Mas o presidente da Gritstone, Andrew Allen, espera que as vacinas atuais sejam eficazes contra novas variantes e que a vacina de sua empresa nunca seja necessária. “Desenvolvemos isso absolutamente para nos prepararmos para cenários ruins”, diz ele. “Esperamos em parte que tudo o que fizemos foi uma perda de tempo. Mas é bom estar pronto. “
Publicado em 15/02/2021 21h09
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