Esse coronavírus está aqui a longo prazo – eis o que os cientistas prevêem para os próximos meses e anos.
Junho de 2021. O mundo está em pandemia há um ano e meio. O vírus continua a se espalhar com uma queima lenta; bloqueios intermitentes são o novo normal. Uma vacina aprovada oferece seis meses de proteção, mas acordos internacionais retardaram sua distribuição. Estima-se que 250 milhões de pessoas foram infectadas em todo o mundo e 1,75 milhão estão mortas.
Cenários como este imaginam como a pandemia do COVID-19 pode ocorrer. Em todo o mundo, os epidemiologistas estão construindo projeções de curto e longo prazo como uma maneira de se preparar e potencialmente mitigar a propagação e o impacto do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. Embora suas previsões e cronogramas variem, os modeladores concordam em duas coisas: o COVID-19 chegou para ficar e o futuro depende de muitas incógnitas, incluindo se as pessoas desenvolvem imunidade duradoura ao vírus, se a sazonalidade afeta sua propagação e – talvez o mais importante – as escolhas feitas por governos e indivíduos. “Muitos lugares são desbloqueados e muitos não são. Ainda não sabemos o que vai acontecer”, diz Rosalind Eggo, modeladora de doenças infecciosas da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM).
“O futuro dependerá muito da retomada da mistura social e do tipo de prevenção que fazemos”, diz Joseph Wu, um modelador de doenças da Universidade de Hong Kong. Modelos recentes e evidências de bloqueios bem-sucedidos sugerem que mudanças comportamentais podem reduzir a disseminação do COVID-19 se a maioria, mas não necessariamente todas, as pessoas cumprirem.
Na semana passada, o número de infecções confirmadas por COVID-19 ultrapassou 15 milhões em todo o mundo, com cerca de 650.000 mortes. Os bloqueios estão diminuindo em muitos países, levando algumas pessoas a supor que a pandemia está terminando, diz Yonatan Grad, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard T.H Chan em Boston, Massachusetts. “Mas não é esse o caso. Estamos em um longo curso. ”
Se a imunidade ao vírus durar menos de um ano, por exemplo, semelhante a outros coronavírus humanos em circulação, poderá haver aumentos anuais nas infecções por COVID-19 até 2025 e além. Aqui, a Nature explora o que a ciência diz sobre os meses e anos vindouros.
O que acontece no futuro próximo?
A pandemia não está ocorrendo da mesma maneira de um lugar para outro. Países como China, Nova Zelândia e Ruanda atingiram um nível baixo de casos – após bloqueios de comprimentos variados – e estão diminuindo as restrições enquanto observam as crises. Em outros lugares, como nos Estados Unidos e no Brasil, os casos estão aumentando rapidamente depois que os governos levantaram os bloqueios rapidamente ou nunca os ativaram em todo o país.
O último grupo tem modeladores muito preocupados. Na África do Sul, que agora ocupa o quinto lugar no mundo no total de casos COVID-19, um consórcio de modeladores estima que o país pode esperar um pico em agosto ou setembro, com cerca de um milhão de casos ativos e cumulativamente 13 milhões de casos sintomáticos. casos no início de novembro. Em termos de recursos hospitalares, “já estamos rompendo a capacidade em algumas áreas, então acho que o nosso melhor cenário não é bom”, diz Juliet Pulliam, diretora do Centro Sul-Africano de Modelagem e Análise Epidemiológica na Universidade Stellenbosch.
Mas há notícias esperançosas à medida que os bloqueios diminuem. Evidências iniciais sugerem que mudanças comportamentais pessoais, como lavar as mãos e usar máscaras, persistem além do estrito bloqueio, ajudando a conter a maré de infecções. Em um relatório de junho, uma equipe do Centro de Análise Global de Doenças Infecciosas MRC do Imperial College de Londres descobriu que entre 53 países começando a se abrir, não houve um aumento tão grande de infecções quanto o previsto com base em dados anteriores. “É subestimado o quanto o comportamento das pessoas mudou em termos de máscaras, lavagem das mãos e distanciamento social. Não é mais o que costumava ser”, diz Samir Bhatt, epidemiologista de doenças infecciosas do Imperial College London e co-autor do estudo.
Pesquisadores em hotspots de vírus têm estudado o quão úteis são esses comportamentos. Na Universidade Anhembi Morumbi, em São Paulo, Brasil, o biólogo computacional Osmar Pinto Neto e seus colegas publicaram mais de 250.000 modelos matemáticos de estratégias de distanciamento social, descritos como constantes, intermitentes ou “degraus” – com restrições reduzidas em etapas – ao lado de intervenções comportamentais como como usar máscara e lavar as mãos.
A equipe concluiu que, se 50 a 65% das pessoas são cautelosas em público, a adoção de medidas de distanciamento social a cada 80 dias pode ajudar a evitar novos picos de infecção nos próximos dois anos. “Vamos precisar mudar a cultura de como interagimos com outras pessoas”, diz Neto. No geral, é uma boa notícia que, mesmo sem testes ou vacina, os comportamentos podem fazer uma diferença significativa na transmissão da doença, acrescenta ele.
O modelador de doenças infecciosas Jorge Velasco-Hernández, da Universidade Nacional Autônoma do México em Juriquilla, e colegas também examinaram o compromisso entre bloqueios e proteção pessoal. Eles descobriram que se 70% da população do México se comprometesse com medidas pessoais, como lavar as mãos e usar máscaras após bloqueios voluntários que começaram no final de março, o surto do país diminuiria após o pico no final de maio ou no início de junho. No entanto, o governo suspendeu as medidas de bloqueio em 1º de junho e, em vez de cair, o alto número de mortes semanais do COVID-19 se espalhou. A equipe de Velasco-Hernández acha que dois feriados agiram como eventos de grande repercussão, causando altas taxas de infecção pouco antes do governo suspender as restrições.
Nas regiões onde o COVID-19 parece estar em declínio, os pesquisadores dizem que a melhor abordagem é a vigilância cuidadosa, testando e isolando novos casos e rastreando seus contatos. Esta é a situação em Hong Kong, por exemplo. “Estamos experimentando, fazendo observações e ajustando lentamente”, diz Wu. Ele espera que a estratégia impeça um enorme ressurgimento de infecções – a menos que o aumento do tráfego aéreo traga um número substancial de casos importados.
Mas exatamente quanto rastreamento e isolamento de contato é necessário para conter um surto de maneira eficaz? Uma análise do Grupo de Trabalho COVID-19 do Centro de Modelagem Matemática de Doenças Infecciosas do LSHTM simulou novos surtos de contagiosidade variável, a partir de 5, 20 ou 40 casos apresentados. A equipe concluiu que o rastreamento de contatos deve ser rápido e extenso – rastreando 80% dos contatos em alguns dias – para controlar um surto. Agora, o grupo está avaliando a eficácia do rastreamento de contatos digitais e quanto tempo é possível manter os indivíduos expostos em quarentena, diz o co-autor Eggo. “Encontrar o equilíbrio entre o que realmente é uma estratégia que as pessoas vão tolerar e que estratégia conterá um surto é realmente importante.”
O rastreamento de 80% dos contatos pode ser quase impossível de alcançar em regiões que ainda enfrentam milhares de novas infecções por semana – e pior, mesmo as contagens mais altas de casos provavelmente subestimam. Uma pré-impressão de junho da equipe do Massachusetts Institute of Technology (MIT) em Cambridge, analisando dados de testes do COVID-19 de 84 países, sugere que as infecções globais eram 12 vezes maiores e as mortes 50% maiores do que as relatadas oficialmente (consulte ‘Prevendo casos e mortes’). “Existem muitos outros casos por aí do que os dados indicam. Como conseqüência, há um risco maior de infecção do que as pessoas podem acreditar que existe”, diz John Sterman, co-autor do estudo e diretor do MIT System Dynamics Group.
Por enquanto, os esforços de mitigação, como o distanciamento social, precisam continuar o maior tempo possível para evitar um segundo grande surto, diz Bhatt. “Ou seja, até os meses de inverno, onde as coisas ficam um pouco mais perigosas novamente.”
O que acontecerá quando esfriar?
Agora está claro que o verão não interrompe o vírus de maneira uniforme, mas o clima quente pode facilitar a contenção em regiões temperadas. Em áreas que ficarão mais frias no segundo semestre de 2020, os especialistas acham que provavelmente haverá um aumento na transmissão.
Muitos vírus respiratórios humanos – influenza, outros coronavírus humanos e vírus sincicial respiratório (RSV) – seguem oscilações sazonais que levam a surtos de inverno, por isso é provável que o SARS-CoV-2 siga o exemplo. “Espero que a taxa de infecção por SARS-CoV-2 e também o resultado potencial da doença sejam piores no inverno”, diz Akiko Iwasaki, imunobiologista da Escola de Medicina de Yale, em New Haven, Connecticut. As evidências sugerem que o ar seco do inverno melhora a estabilidade e a transmissão dos vírus respiratórios, e a defesa imunológica do trato respiratório pode ser prejudicada pela inalação do ar seco, acrescenta ela.
Além disso, em clima mais frio, é mais provável que as pessoas permaneçam em ambientes fechados, onde a transmissão de vírus por gotículas é um risco maior, diz Richard Neher, biólogo computacional da Universidade de Basileia, na Suíça. As simulações do grupo de Neher mostram que a variação sazonal provavelmente afeta a propagação do vírus e pode dificultar a contenção no Hemisfério Norte neste inverno.
No futuro, surtos de SARS-CoV-2 podem chegar em ondas todo inverno. O risco para adultos que já tiveram COVID-19 pode ser reduzido, como acontece com a gripe, mas isso depende da rapidez com que a imunidade a esse coronavírus desaparece, diz Neher. Além disso, a combinação de COVID-19, gripe e RSV no outono e inverno pode ser desafiadora, diz Velasco-Hernández, que está montando um modelo de como esses vírus podem interagir.
Ainda não se sabe se a infecção por outros coronavírus humanos pode oferecer alguma proteção contra o SARS-CoV-2. Em um experimento de cultura de células envolvendo SARS-CoV-2 e o SARS-CoV intimamente relacionado, os anticorpos de um coronavírus poderiam se ligar ao outro coronavírus, mas não o desabilitavam ou neutralizavam.
Para encerrar a pandemia, o vírus deve ser eliminado em todo o mundo – o que a maioria dos cientistas concorda que é quase impossível por causa da disseminação da doença – ou as pessoas precisam criar imunidade suficiente por meio de infecções ou vacina. Estima-se que 55-80% da população deva estar imune para que isso aconteça, dependendo do país.
Infelizmente, pesquisas anteriores sugerem que há um longo caminho a percorrer. As estimativas dos testes de anticorpos – que revelam se alguém foi exposto ao vírus e produziu anticorpos contra ele – indicam que apenas uma pequena proporção de pessoas foi infectada, e a modelagem da doença confirma isso. Um estudo de 11 países europeus calculou uma taxa de infecção de 3 a 4% até 4 de maio, inferida a partir de dados sobre a proporção de infecções por óbitos e quantas mortes houve. Nos Estados Unidos, onde houve mais de 150.000 mortes de COVID-19, uma pesquisa com milhares de amostras de soro, coordenada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, descobriu que a prevalência de anticorpos variava de 1% a 6,9%, dependendo da a localização.
O que acontece em 2021 e além?
O curso da pandemia no próximo ano dependerá muito da chegada de uma vacina e de quanto tempo o sistema imunológico permanecerá protetor após a vacinação ou recuperação da infecção. Muitas vacinas fornecem proteção por décadas – como as contra o sarampo ou a poliomielite – enquanto outras, incluindo a tosse convulsa e a gripe, desaparecem com o tempo. Da mesma forma, algumas infecções virais provocam imunidade duradoura, outras uma resposta mais transitória. “A incidência total de SARS-CoV-2 até 2025 dependerá crucialmente dessa duração da imunidade”, escreveu Grad, epidemiologista de Harvard Marc Lipsitch e colegas em um artigo de maio explorando possíveis cenários (consulte ‘O que acontece a seguir?’).
Até agora, os pesquisadores sabem pouco sobre a duração da imunidade à SARS-CoV-2. Um estudo de pacientes em recuperação descobriu que os anticorpos neutralizantes persistiram por até 40 dias após o início da infecção; vários outros estudos sugerem que os níveis de anticorpos diminuem após semanas ou meses. Se o COVID-19 seguir um padrão semelhante ao da SARS, os anticorpos poderão persistir em um nível alto por 5 meses, com um declínio lento ao longo de 2 a 3 anos. Ainda assim, a produção de anticorpos não é a única forma de proteção imunológica; as células B e T da memória também se defendem contra futuros encontros com o vírus, e pouco se sabe até agora sobre seu papel na infecção por SARS-CoV-2. Para uma resposta clara sobre imunidade, os pesquisadores precisarão seguir um grande número de pessoas por um longo tempo, diz Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas (CIDRAP) da Universidade de Minnesota, Minneapolis. “Vamos ter que esperar”.
Se as infecções continuarem a aumentar rapidamente sem uma vacina ou imunidade duradoura, “veremos uma circulação regular e extensa do vírus”, diz Grad. Nesse caso, o vírus se tornaria endêmico, diz Pulliam. “Isso seria realmente doloroso.” E não é inimaginável: a malária, uma doença evitável e tratável, mata mais de 400.000 pessoas a cada ano. “Esses piores cenários estão acontecendo em muitos países com doenças evitáveis, causando enormes perdas de vidas”, diz Bhatt.
Se o vírus induzir imunidade a curto prazo – semelhante a outros dois coronavírus humanos, OC43 e HKU1, cuja imunidade dura cerca de 40 semanas -, as pessoas poderão se infectar novamente e ocorrer surtos anuais, sugere a equipe de Harvard. Um relatório complementar do CIDRAP, baseado nas tendências de oito pandemias globais de influenza, aponta para uma atividade significativa do COVID-19 por pelo menos os próximos 18 a 24 meses, seja em uma série de picos e vales gradualmente decrescentes ou como uma “queima lenta” de transmissão contínua sem um padrão de onda claro. No entanto, esses cenários permanecem apenas suposições, porque essa pandemia ainda não seguiu o padrão da gripe pandêmica, diz Osterholm. “Estamos em uma pandemia de coronavírus para a qual não temos precedentes”.
Outra possibilidade é que a imunidade ao SARS-CoV-2 seja permanente. Nesse caso, mesmo sem uma vacina, é possível que após um surto mundial, o vírus se queime e desapareça até 2021. No entanto, se a imunidade for moderada, durando cerca de dois anos, pode parecer que o vírus o vírus desapareceu, mas pode voltar em 2024, segundo a equipe de Harvard.
Essa previsão, no entanto, não leva em consideração o desenvolvimento de vacinas eficazes. É improvável que nunca haja uma vacina, dada a enorme quantidade de esforço e dinheiro investidos no campo e o fato de alguns candidatos já estarem sendo testados em seres humanos, diz Velasco-Hernández. A Organização Mundial da Saúde lista 26 vacinas COVID-19 atualmente em testes em humanos, sendo 12 delas na fase II e seis na fase III. Mesmo uma vacina que ofereça proteção incompleta ajudaria a reduzir a gravidade da doença e impedir a hospitalização, diz Wu. Ainda assim, levará meses para fabricar e distribuir uma vacina bem-sucedida.
O mundo não será afetado igualmente pelo COVID-19. Regiões com populações mais velhas podem ver um número desproporcionalmente maior nos estágios posteriores da epidemia, diz Eggo; um modelo matemático de sua equipe, publicado em junho e baseado em dados de seis países, sugere que a suscetibilidade à infecção em crianças e pessoas com menos de 20 anos é aproximadamente metade da dos adultos mais velhos.
Há uma coisa que todos os países, cidades e comunidades afetados pela pandemia têm em comum. “Ainda há muito que ainda não sabemos sobre esse vírus”, diz Pulliam. “Até termos dados melhores, teremos muita incerteza”.
Publicado em 06/08/2020 21h55
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