Pesquisadores descobriram uma variante de gene protetor que parece proteger as pessoas de casos graves de COVID-19, e a descoberta pode levar a novos avanços no combate ao coronavírus.
Desde muito antes da pandemia, os cientistas têm investigado ativamente como a genética do paciente influencia a gravidade de uma infecção por SARS-CoV-2, expondo os fatores herdados que parecem proteger as pessoas – ou, alternativamente, predispô-las a – manifestações graves da doença resultante. .
Agora, esse esforço parece ter descoberto uma nova pista promissora. Com base nas descobertas do final de 2020 que revelaram vários mecanismos genéticos ligados a casos de COVID-19 com risco de vida, uma equipe internacional de pesquisadores identificou uma variante genética específica que pode conferir proteção contra doenças críticas.
Em 2020, uma análise de dados genéticos obtidos principalmente de europeus descobriu que um locus de variantes genéticas no cluster de genes OAS1/2/3 estava ligado a vários mecanismos antivirais. Essas variantes conferiram um risco reduzido de aproximadamente 23% de ficar gravemente doente em casos de infecção por SARS-CoV-2, além de outros fatores ligados à suscetibilidade ao vírus.
No entanto, não estava claro exatamente o que estava dentro dessa região de DNA herdado em grande parte pelos neandertais que levou à proteção reforçada contra o coronavírus, o que significa que um gene ou genes causais ainda precisavam ser identificados – até agora.
Em um novo estudo, os pesquisadores compararam informações de pessoas de diferentes ascendências – analisando conjuntos de dados genéticos de pessoas de linhagens africanas e europeias.
O objetivo dos cientistas era ver se eles poderiam restringir ainda mais a busca dentro do cluster OAS1/2/3 e determinar o mesmo sinal de proteção nos haplótipos comparativamente mais curtos dos povos africanos – que não carregam o mesmo influxo complicado de neandertais e denisovanos genes em seu próprio DNA, o que torna a identificação de variantes potencialmente causais muito mais problemáticas.
A abordagem funcionou. Em uma análise de 2.787 casos de COVID-19 ao lado de dados genéticos de 130.997 indivíduos de ascendência africana, os pesquisadores identificaram um alelo no gene rs10774671 que confere proteção contra a internação por COVID-19 em indivíduos de ascendência africana, correspondendo ao que havia sido observado anteriormente nos europeus.
“O fato de indivíduos de ascendência africana terem a mesma proteção nos permitiu identificar a variante única no DNA que realmente protege da infecção por COVID-19”, diz a primeira autora e pesquisadora de genômica Jennifer Huffman, do VA Boston Healthcare System.
A variante em questão – chamada rs10774671 G – confere proteção contra a gravidade do COVID-19 independentemente de outros alelos associados em populações não africanas, dizem os pesquisadores, e sua análise sugere que é provável que seja a única variante causal por trás do efeito de proteção.
Dado que as ancestrais africanas geralmente não apresentam haplótipos neandertais – ao contrário das populações europeias, que adotaram genes neandertais através de cruzamentos com neandertais durante sua longa migração para fora da África – a variante rs10774671 G comum existe hoje em africanos e europeus “como resultado de sua herança da população ancestral comum aos humanos modernos e aos neandertais”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“Tais variantes existiram em humanos modernos na ordem de aproximadamente meio milhão de anos e, portanto, co-segregam com variantes diferentes do que quando são derivadas do fluxo gênico de neandertais para humanos modernos que ocorreram cerca de 60.000 anos atrás”.
Embora a variante pareça ter sido transportada por humanos por muito tempo, não teria sido fácil encontrá-la, dada a complexidade de análises genéticas como essa – a menos que populações de diferentes tipos sejam comparadas.
“Este estudo mostra como é importante incluir indivíduos de diferentes ascendências”, diz o pesquisador sênior e geneticista evolutivo Hugo Zeberg, do Instituto Karolinska, na Suécia.
“Se tivéssemos estudado apenas um grupo, não teríamos conseguido identificar a variante do gene neste caso.”
Embora ainda haja muito mais a estudar em torno do rs10774671 G, os pesquisadores sugerem que o efeito protetor ocorre devido ao efeito da variante no gene OAS1, codificando uma proteína OAS1 mais longa que é mais eficaz na quebra do SARS-CoV-2 do que a forma inalterada .
Se eles estiverem certos, o insight pode ser um passo importante em direção a novos tipos de tratamento que podem aumentar a resposta imunológica de maneira semelhante.
“Que estamos começando a entender os fatores de risco genéticos em detalhes é fundamental para desenvolver novos medicamentos contra o COVID-19”, diz o pesquisador sênior e geneticista Brent Richards, da Universidade McGill, no Canadá.
Publicado em 19/01/2022 07h19
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