O ciclo de replicação viral é crucial para que um vírus se espalhe dentro do corpo e cause doenças. Concentrando-se nesse ciclo no vírus da hepatite A (HAV), os cientistas da UNC School of Medicine descobriram que a replicação requer interações específicas entre a proteína humana ZCCHC14 e um grupo de enzimas chamadas polimerases TENT4 poli(A). Eles também descobriram que o composto oral RG7834 interrompeu a replicação em uma etapa importante, tornando impossível para o vírus infectar as células do fígado.
Esses achados, publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, são os primeiros a demonstrar um tratamento medicamentoso eficaz contra o HAV em um modelo animal da doença.
“Nossa pesquisa demonstra que direcionar esse complexo proteico com uma terapia de pequenas moléculas administrada por via oral interrompe a replicação viral e reverte a inflamação do fígado em um modelo de hepatite A em camundongo, fornecendo uma prova de princípio para a terapia antiviral e os meios para impedir a propagação da doença. hepatite A em cenários de surto”, disse o autor sênior Stanley M. Lemon, MD, professor do Departamento de Medicina da UNC e do Departamento de Microbiologia e Imunologia da UNC, e membro do Instituto de Saúde Global e Doenças Infecciosas da UNC.
Lemon, que nas décadas de 1970 e 1980 fez parte de uma equipe de pesquisa do Walter Reed Army Medical Center que desenvolveu a primeira vacina inativada contra HAV administrada a humanos, disse que a pesquisa sobre HAV diminuiu depois que a vacina se tornou amplamente disponível em meados da década de 1990. Os casos despencaram nos anos 2000, quando as taxas de vacinação dispararam. Os pesquisadores voltaram sua atenção para os vírus da hepatite B e C, que são muito diferentes do HAV e causam doenças crônicas. “É como comparar maçãs com nabos”, disse Lemon. “A única semelhança é que todos eles causam inflamação do fígado.” O HAV nem faz parte da mesma família de vírus que os vírus da hepatite B e C.
Os surtos de hepatite A estão aumentando desde 2016, embora a vacina HAV seja muito eficaz. Nem todos são vacinados, apontou Lemon, e o HAV pode existir por longos períodos de tempo no ambiente – como em nossas mãos e em alimentos e água – resultando em mais de 44.000 casos, 27.000 hospitalizações e 400 mortes nos Estados Unidos desde 2016, de acordo com o CDC.
Vários surtos ocorreram nos últimos anos, inclusive em San Diego em 2017, impulsionados em grande parte por falta de moradia e uso de drogas ilícitas, causando doenças graves em cerca de 600 pessoas e matando 20. Em 2022, houve um pequeno surto ligado a morangos orgânicos em vários estados, levando a cerca de uma dúzia de internações. Outro surto em 2019 foi relacionado a amoras frescas. Globalmente, dezenas de milhões de infecções por HAV ocorrem a cada ano. Os sintomas incluem febre, dor abdominal, icterícia, náusea e perda de apetite e paladar. Uma vez doente, não há tratamento.
Em 2013, Lemon e colegas descobriram que o vírus da hepatite A muda drasticamente dentro do fígado humano. O vírus sequestra pedaços da membrana celular à medida que deixa as células do fígado, ocultando-se de anticorpos que, de outra forma, teriam colocado o vírus em quarentena antes de se espalhar amplamente pela corrente sanguínea. Este trabalho foi publicado na Nature e forneceu informações sobre o quanto os pesquisadores ainda precisavam aprender sobre esse vírus que foi descoberto há 50 anos e provavelmente causou doenças que remontam aos tempos antigos.
Alguns anos atrás, os pesquisadores descobriram que o vírus da hepatite B precisava de TENT4A/B para sua replicação. Enquanto isso, o laboratório de Lemon conduziu experimentos para procurar proteínas humanas que o HAV precisa para se replicar, e eles encontraram ZCCHC14 – uma proteína específica que interage com o zinco e se liga ao RNA.
“Este foi o ponto de inflexão para este estudo atual”, disse Lemon. “Descobrimos que o ZCCHC14 se liga muito especificamente a uma certa parte do RNA do HAV, a molécula que contém a informação genética do vírus. E, como resultado dessa ligação, o vírus é capaz de recrutar TENT4 da célula humana.”
Na biologia humana normal, TENT4 faz parte de um processo de modificação de RNA durante o crescimento celular. Essencialmente, o HAV sequestra o TENT4 e o usa para replicar seu próprio genoma.
Este trabalho sugeriu que interromper o recrutamento de TENT4 poderia interromper a replicação viral e limitar a doença. O laboratório de Lemon então testou o composto RG7834, que já havia demonstrado bloquear ativamente o vírus da hepatite B, visando o TENT4. No artigo da PNAS, os pesquisadores detalharam os efeitos precisos do RG7834 oral no HAV no fígado e nas fezes e como a capacidade do vírus de causar lesão hepática é drasticamente diminuída em camundongos que foram geneticamente modificados para desenvolver infecção e doença por HAV. A pesquisa sugere que o composto era seguro na dose usada nesta pesquisa e no período agudo do estudo.
“Este composto está muito longe do uso humano”, disse Lemon, “mas aponta o caminho para uma maneira eficaz de tratar uma doença para a qual não temos nenhum tratamento”.
A empresa farmacêutica Hoffmann-La Roche desenvolveu o RG7834 para uso contra infecções crônicas de hepatite B e o testou em humanos em um estudo de fase 1, mas estudos em animais sugeriram que pode ser muito tóxico para uso por longos períodos de tempo.
“O tratamento para a hepatite A seria de curto prazo”, disse Lemon, “e, mais importante, nosso grupo e outros estão trabalhando em compostos que atingiriam o mesmo alvo sem efeitos tóxicos”.
Esta pesquisa foi uma colaboração entre o laboratório Lemon e o laboratório de Jason Whitmire, professor de genética da UNC School of Medicine. Lemon e Whitmire são membros do UNC Lineberger Comprehensive Cancer Center.
Publicado em 11/07/2022 15h34
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