Se você quer realmente entender o que faz uma máquina funcionar, você precisa mexer. Troque as marchas, trave uma alavanca, solte uma mola e observe como vai.
Quando a máquina é um vírus mortal, você não pode se dar ao luxo de ser tão arrogante com seu mecanismo molecular. Mas os pesquisadores estão contornando esse problema criando versões minimalistas de micróbios perigosos que mal oscilam no limite da funcionalidade.
O uso desse método para o SARS-CoV-2 – o patógeno por trás da pandemia de coronavírus em andamento – revelou uma maneira surpreendente como os picos do vírus agem como uma espécie de canivete, permitindo que ele se esconda mais facilmente do nosso sistema imunológico.
Pesquisadores de toda a Alemanha e do Reino Unido criaram versões ‘lite’ do SARS-CoV-2 para analisar com segurança seu comportamento infeccioso em condições de laboratório.
Descrito como “virions sintéticos mínimos”, as partículas consistem em módulos criados do zero para fornecer informações sobre os principais recursos do vírus, sem a capacidade de operar em conjunto como uma unidade infecciosa.
“Ainda mais importante para nós, à medida que construímos esses vírions sintéticos do zero, é que podemos projetar com precisão sua composição e estrutura”, diz o biólogo Oskar Staufer, ex-Max Planck Institute for Medical Research e atualmente trabalhando na Universidade de Oxford .
“Isso nos permite realizar um estudo muito sistemático, passo a passo, sobre mecanismos distintos”.
O primeiro mecanismo para o qual a equipe voltou sua atenção foi a coroa homônima (coroa) de espigas que se projetam da capa do vírus.
Desde que o surto explodiu no cenário mundial no início de 2020, os virologistas procuraram entender como essas projeções ajudam o patógeno em sua busca pela sobrevivência e reprodução.
Tornou-se cada vez mais claro que as proteínas são uma ajuda e um obstáculo para o pequeno invasor.
A seu favor, os picos agem como uma chave para um tipo de bloqueio celular chamado receptor ACE2, enganando os tecidos para permitir a entrada do vírus.
No entanto, as proteínas também são um recurso facilmente identificável para os anticorpos se prenderem e desencadearem uma limpeza. Até baseamos as vacinas em sua proeminência, fornecendo aos sistemas imunológicos ingênuos e não infectados uma impressão de sua estrutura para melhor prepará-los para uma infecção real.
Acontece que o astuto coronavírus aprendeu uma coisa ou duas em seu tempo que o ajuda a contornar esse inconveniente.
Os pesquisadores se concentraram na maneira como as moléculas imunológicas específicas do tipo de ácido graxo interagem com os picos para gerar inflamação.
Pesquisas anteriores já haviam destacado uma seção do pico ao qual as moléculas imunológicas se fixavam. Dado que esta região era teimosamente resistente a mudanças, é justo supor que deve ser uma estrutura bastante importante para a sobrevivência do vírus.
Agora sabemos por quê. Os pesquisadores notaram que o pico sofreu uma mudança estrutural quando a molécula imune agarrou, efetivamente dobrando-se.
Isso torna muito mais difícil invadir qualquer célula próxima. Mas enquanto estiver nessa configuração, também é mais difícil para o vírus atrair anticorpos.
“Ao ‘abaixar’… a proteína de pico após a ligação de ácidos graxos inflamatórios, o vírus se torna menos visível para o sistema imunológico”, diz Staufer.
“Isso pode ser um mecanismo para evitar a detecção pelo hospedeiro e uma forte resposta imune por um longo período de tempo e aumentar a eficiência total da infecção”.
É uma visão de um vírus devastador que continua a nos surpreender e uma prévia de como modelos sintéticos como esse podem nos dar a vantagem de limitar o impacto de longo prazo do patógeno nas populações ao redor do mundo.
Publicado em 27/02/2022 21h01
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