À medida que o COVID-19 infecta cada vez mais nós, os cientistas estão observando de perto os estranhos e assustadores danos que ele pode causar em nossos corpos.
Sabemos desde o início da pandemia que essa doença causa estragos em mais do que apenas o sistema respiratório, causando também problemas gastrointestinais, danos ao coração e distúrbios de coagulação do sangue.
Agora, um ano após o início da pandemia, autópsias aprofundadas de pacientes com COVID-19 revelaram maiores detalhes da inflamação generalizada e danos nos tecidos cerebrais. Isso pode ajudar a explicar o dilúvio de sintomas neurológicos que se manifestaram em alguns pacientes, desde dores de cabeça, perda de memória, tonturas, fraqueza e alucinações até convulsões e derrames mais graves.
Alguns estimam que até 50 por cento das pessoas hospitalizadas com COVID-19 podem ter sintomas neurológicos que podem deixar as pessoas lutando para fazer até mesmo tarefas diárias comuns, como preparar uma refeição.
“Ficamos completamente surpresos. Originalmente, esperávamos ver danos causados pela falta de oxigênio”, disse o médico e diretor clínico do National Institute of Health (NIH), Avindra Nath.
“Em vez disso, vimos áreas multifocais de dano que geralmente estão associadas a derrames e doenças neuroinflamatórias.”
Os pesquisadores do NIH, incluindo o médico Myoung-Hwa Lee e Nath, realizaram exames minuciosos dos tecidos cerebrais de 19 pacientes falecidos. Eles variavam de 5 a 73 anos e muitos tinham fatores de risco para coronavírus graves, incluindo diabetes e doenças cardiovasculares.
Usando uma poderosa microscopia de ressonância magnética, Lee e sua equipe identificaram 10 pacientes com anormalidades cerebrais. Um exame mais detalhado ao microscópio revelou hiperintensidades – pontos brilhantes na imagem microscópica das amostras cerebrais – que a microscopia fluorescente mostrou ser fibrinogênio (uma proteína do sangue) vazado.
As células T e as células imunológicas especializadas do cérebro, microglia, circundaram esses pontos em vários pacientes; também havia áreas escuras de sangramento coagulado. Isso levou os pesquisadores a concluírem que esses pacientes haviam experimentado vários pequenos sangramentos cerebrais – um tipo de dano geralmente associado à inflamação no cérebro.
“Os vasos sanguíneos muito pequenos no cérebro estavam vazando”, disse Nath à NPR. “E não era uniforme – você encontraria um pequeno vaso sanguíneo aqui e um pequeno vaso sanguíneo ali.”
Não são apenas aqueles gravemente enfermos o suficiente para necessitarem de cuidados intensivos, ou com doenças pré-existentes, que exibiram sintomas neurológicos de COVID-19.
“Vimos este grupo de pessoas mais jovens sem fatores de risco convencionais que estão tendo derrames e pacientes com alterações agudas no estado mental que não são explicadas de outra forma”, disse o neurologista Benedict Michael da Universidade de Liverpool à Nature em setembro.
Os pacientes sofreram delírios e desenvolveram psicose. Em um caso, uma mulher de 55 anos começou a ver leões e macacos em sua casa, antes de acreditar que um amigo ou membro da família havia sido substituído por um impostor idêntico (um delírio de Capgras).
Apesar dos testes para detectar o vírus nos tecidos cerebrais, Lee e a equipe não encontraram nenhum traço de SARS-CoV-2, mas cautela em seu relatório: “É possível que o vírus tenha sido eliminado na hora da morte ou que os números das cópias virais tenham sido abaixo do nível de detecção por nossos ensaios.”
Embora outros estudos tenham localizado vestígios do vírus no cérebro, os níveis eram baixos e parecem ser raros.
“Até agora, nossos resultados sugerem que o dano que vimos pode não ter sido causado pelo vírus SARS-CoV-2 que infectou diretamente o cérebro”, disse Nath. Em vez disso, o dano pode ser devido à resposta inflamatória do corpo ao vírus, explicou ele.
Devido ao tamanho reduzido da amostra e às informações clínicas limitadas, a equipe afirma que ainda não é possível tirar conclusões diretas. Mas suas descobertas se alinham com os testes de EEG que revelaram encefalopatia em pacientes com COVID-19 – distúrbios na atividade elétrica típica do cérebro que podem significar inchaço e inflamação.
Também se alinha com estudos que mostram que o vírus pode desencadear outras respostas imunológicas perigosas que, em alguns casos, causam ainda mais danos do que o próprio vírus causou diretamente.
Os pesquisadores estão preocupados com as implicações da inflamação do cérebro na saúde a longo prazo das pessoas, visto que está associada à perda de memória e à doença de Alzheimer e alguns pacientes já estão sofrendo consequências neurológicas persistentes, como fadiga crônica e síndrome de Guillain-Barré.
“No futuro, planejamos estudar como COVID-19 prejudica os vasos sanguíneos do cérebro e se isso produz alguns dos sintomas de curto e longo prazo que vemos nos pacientes”, disse Nath.
Publicado em 14/01/2021 21h11
Artigo original:
Estudo original: