Quando bebês nos países africanos da Guiné-Bissau e Uganda receberam a vacina contra a tuberculose, algo notável aconteceu.
Em vez de a vacina proteger apenas contra a bactéria alvo – Myocbacterium tuberculosis – a vacina contra a tuberculose ofereceu ampla proteção contra uma série de infecções não relacionadas, incluindo infecções respiratórias e complicações graves, como sepse.
Pesquisadores australianos já identificaram o mecanismo biológico por trás dos efeitos fora do alvo da vacina contra a tuberculose.
A equipe administrou a vacina Bacille Calmette-Guérin (BCG) a 63 bebês dentro de dez dias após o nascimento e comparou seu progresso com um grupo de controle de 67 bebês que não receberam a vacina BCG.
Os pesquisadores coletaram amostras de sangue dos bebês e examinaram os glóbulos brancos circulantes chamados monócitos em ambos os grupos.
Os monócitos fazem parte do sistema imunológico inato do corpo humano, que fornece a primeira linha de defesa contra patógenos e não é específico para nenhuma doença.
Olhando para esses monócitos, os pesquisadores encontraram diferenças epigenéticas distintas – mudanças na forma como os genes são expressos ou controlam quais genes estão ativos e quais são desligados – entre o grupo vacinado e o grupo não vacinado que durou em média cerca de 14 meses após a vacinação.
Em bebês vacinados, a vacina BCG reprogramou ou ‘treinou’ monócitos para serem mais responsivos a patógenos em geral, e essa assinatura epigenética foi passada para a próxima geração de monócitos por mais de um ano após a vacinação.
De acordo com os pesquisadores, este é o mecanismo por trás do amplo efeito protetor das vacinas BCG observadas nos países africanos.
“Pela primeira vez, mostramos como a vacina BCG pode ter efeitos duradouros no sistema imunológico de bebês”, diz Boris Novakovic, autor sênior e biólogo molecular do Murdoch Children’s Research Institute (MCRI) em Melbourne, Austrália.
Os pesquisadores também usaram um experimento in vitro para explorar essas mudanças epigenéticas em detalhes.
Eles isolaram monócitos de adultos saudáveis e expuseram as células a dois tipos de vacina BCG e detectaram mudanças distintas em diferentes tipos de modificações epigenéticas.
Estes incluíram a metilação do DNA – etiquetas moleculares que adoram a sequência de DNA – e histonas – proteínas volumosas em torno das quais as fitas de DNA são enroladas.
Os monócitos respondem a patógenos usando receptores na superfície externa da célula.
Quando esses receptores entram em contato com um patógeno, ele aciona a célula do monócito para ‘comer’ o patógeno (fagocitose), o que também causa uma cascata de eventos dentro da célula onde uma proteína liga outra proteína e assim por diante, até que isso desencadeie uma mudança no expressão gênica da célula.
A exposição anterior à vacina BCG reembala o DNA do monócito de uma maneira que acelera todo esse processo e faz com que os genes necessários para responder às ameaças sejam ativados rapidamente, disse Novakovic ao ScienceAlert.
Colocar os monócitos em alerta máximo os torna mais responsivos a todas as infecções, não apenas à tuberculose.
Pensava-se anteriormente que o sistema imunológico inato não tinha como lembrar de infecções anteriores, ao contrário do sistema imunológico adaptativo (que usa células T e anticorpos específicos para lembrar os patógenos que encontrou antes).
Ao longo da última década, os cientistas descobriram que o sistema imunológico inato pode realmente produzir uma memória não específica, chamada de ‘imunidade treinada’.
“Esse foi o avanço”, disse Novakovic.
Não é apenas a vacina BCG que torna o sistema imunológico inato hiperresponsivo. Outras vacinas vivas atenuadas que usam uma forma enfraquecida do vírus para proteger contra doenças como poliomielite, sarampo e varíola têm efeito semelhante.
Condições que estressam o corpo, como obesidade e colesterol alto, ou lesões, também tornam o sistema imunológico inato mais responsivo. Isso nem sempre é uma coisa boa.
Enquanto o estudo de Novakovic e colegas se concentrou nos mecanismos biológicos subjacentes da imunidade treinada, existem algumas implicações no mundo real.
Em países onde a mortalidade infantil é alta, a vacinação contra tuberculose, sarampo ou varíola pode ter um efeito benéfico na proteção de bebês contra uma série de outras infecções.
Em um contexto australiano onde os bebês raramente morrem de doenças infecciosas, há maior interesse no uso potencial da vacina BCG para prevenir alergias e eczema em crianças, disse Novakovic.
O pensamento é que a vacina BCG pode ter um efeito benéfico no desenvolvimento do sistema imunológico.
Um estudo de pesquisadores do MCRI publicado no Allergy no ano passado descobriu que a vacinação com BCG teve um efeito benéfico modesto na prevenção do eczema em bebês predispostos a desenvolver a condição comum da pele.
Publicado em 13/08/2022 22h36
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