A rápida disseminação da variante, diferentes estratégias de vacina e níveis variados de imunidade em todo o mundo tornam o futuro da pandemia difícil de modelar.
Em 11 de janeiro, apenas sete semanas depois que a variante Omicron foi relatada pela primeira vez, a Organização Mundial da Saúde (OMS) alertou para uma “onda” de infecção que se espalha de oeste a leste em todo o mundo. Cinquenta dos 53 países da Europa e da Ásia Central relataram casos de Omicron, disse Hans Henri Kluge, diretor regional da OMS para a Europa.
Os países teriam que lidar da melhor maneira possível, disse ele, guiados por sua situação epidemiológica individual, recursos disponíveis, status de vacinação e contexto socioeconômico. Nas últimas semanas, países da Europa e Estados Unidos sentiram toda a força da onda Omicron; no Reino Unido, que registrou a maioria das infecções, os casos diários de COVID-19 atingiram mais de 160.000 no início deste mês. Os cientistas dizem que todas as nações estão enfrentando o mesmo grande problema: a velocidade com que a variante se espalha.
Difícil de modelar
Os modeladores do Reino Unido ficaram inicialmente divididos sobre como usar as informações da África do Sul. É relativamente simples atualizar um modelo de computador para levar em conta as mudanças nas propriedades biológicas de uma nova variante. No entanto, à medida que a pandemia progrediu, tornou-se muito mais difícil simular a resposta imune básica da população de um país e, portanto, julgar como isso limitará a disseminação.
Nos primeiros dias da pandemia, os pesquisadores podiam supor que a maioria das pessoas em todo o mundo era igualmente suscetível à infecção, porque o COVID-19 era uma doença nova e não havia vacinas disponíveis. Mas 12 meses de diferentes estratégias de vacinas, tipos e taxas de aceitação de país para país, bem como taxas flutuantes de infecção e recuperação, deixaram um cenário imunológico diversificado.
“A probabilidade de que a infecção coloque alguém no hospital é absolutamente um parâmetro chave. Mas agora estamos estimando isso em uma população obviamente não ingênua”, diz Mark Woolhouse, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Edimburgo, Reino Unido, que também aconselha o governo. “Quando você está fazendo esse tipo de estimativa, formalmente você realmente deve refazê-la para cada população em que está interessado. E isso se aplica a todos os lugares.”
Diferenças de vacinação
Os modeladores ficaram confusos com a falta de especificidade nos dados sul-africanos sobre a gravidade reduzida. “Não houve análise quantitativa”, diz Woolhouse. “Então, quais números você liga? Você está dizendo 10% menos patogênico, ou 50% menos, ou 90% menos?”
Ainda assim, falando a título pessoal, Woolhouse diz que alguns modeladores influentes no Reino Unido estavam errados em não permitir qualquer gravidade reduzida, trabalhando com taxas de hospitalização assumidas para o Omicron que eram idênticas às das variantes anteriores. “Essa é claramente uma suposição pessimista”, diz ele. “Eu acho que poderia ter sido muito mais claro desde o início que havia essa possibilidade de ser menos patogênico e, você sabe, ser muito claro sobre quais poderiam ser as implicações políticas dessa diferença”.
A heterogeneidade nas linhas de base imunológicas e outros fatores importantes, como a dinâmica populacional de país para país, tornam difícil prever a disseminação internacional de Omicron com precisão ou avaliar – por exemplo – como a variante pode se firmar em países com menor vacinação cotações. “É muito difícil responder a essa pergunta”, diz Julian Tang, virologista consultor da Leicester Royal Infirmary, Reino Unido. “E não é muito útil, porque se você disser que está se espalhando no padrão XYZ pela Europa Ocidental e depois ABC na América do Norte e MNO na África, isso realmente não ajuda ninguém.”
Proteção em declínio
A diminuição da proteção contra infecções que as vacinas oferecem contra a Omicron também complica o quadro. Estudos de laboratório indicaram que as vacinas de vírus inativados, que representam quase metade das dez bilhões de doses distribuídas em todo o mundo, provocam poucos anticorpos contra a variante. Isso significa que o Omicron vai rasgar lugares que dependem dessas fotos ainda mais rápido?
Não necessariamente, diz Woolhouse. “As vacinas de vírus inativados podem induzir uma imunidade mais ampla que reagiria a uma gama mais ampla de cepas porque provocaria respostas imunes contra proteínas virais além do pico, o que é particularmente variável”, diz ele. “É uma pergunta muito interessante, mas eu simplesmente não vi uma análise formal ainda.”
Isso porque existem poucos dados do mundo real para continuar. “Está atingindo apenas os países que os usaram”, diz Pagel.
Entre os países que dependem de vacinas de vírus inativados, a Omicron parece estar avançando mais nas Filipinas, que viu um aumento exponencial nos casos de COVID-19 este mês, principalmente em Manila. O número de novas infecções na capital parece estar caindo, mas o vírus está se espalhando para mais longe. “Definitivamente, os casos estão diminuindo na [Região da Capital Nacional], mas em outras regiões agora está aumentando”, disse Maria Rosario Vergeire, porta-voz de saúde do governo filipino.
As taxas de vacinação ainda são relativamente baixas nas Filipinas, com apenas 53% da população totalmente vacinada. Autoridades de lá dizem que querem vacinar todos os 77 milhões de adultos do país até maio.
Embora as vacinas provavelmente continuem protegendo contra sintomas graves, diz Pagel, a infecção continuará a se espalhar. “Acho que a suposição é que nenhuma das vacinas vai lhe dar proteção duradoura contra a infecção”, diz ela.
Tang concorda: “Não acho que as vacinas sejam a maneira como essa pandemia terminará”.
Quando isso vai acabar?
Então, como isso vai acabar? Não com a Omicron, prevêem os pesquisadores. “Esta não será a última variante e, portanto, a próxima variante terá suas próprias características”, diz Medley.
Dado que é improvável que o vírus desapareça completamente, o COVID-19 inevitavelmente se tornará uma doença endêmica, dizem os cientistas. Mas esse é um conceito escorregadio e que significa coisas diferentes para pessoas diferentes. “Acho que é a expectativa de que o comportamento geral seja de alguma forma em relação à situação em que temos tanta imunidade na população que não veríamos mais epidemias muito mortais”, diz Sebastian Funk, epidemiologista da London School of Hygiene & Tropical Medicine.
A transição para a endemicidade, ou “viver com o vírus” sem restrições e salvaguardas, é difícil de modelar com precisão, acrescenta. Isso ocorre em parte porque mesmo os melhores modelos de doenças lutam para fazer previsões sensatas com algumas semanas de antecedência. É também porque a endemicidade reflete um julgamento sobre quantas mortes as sociedades estão dispostas a tolerar enquanto a população global aumenta constantemente a imunidade.
Para Woolhouse, o COVID-19 se tornará verdadeiramente endêmico apenas quando a maioria dos adultos estiver protegida contra infecções graves porque foram expostas várias vezes ao vírus quando crianças e, portanto, desenvolveram imunidade natural. Isso levará décadas e significa que muitas pessoas mais velhas hoje (que não foram expostas quando crianças) permanecerão vulneráveis e podem precisar de vacinações contínuas.
Essa estratégia tem suas falhas. Alguns dos expostos quando crianças desenvolverão COVID por muito tempo. E depende de as crianças continuarem a mostrar taxas muito mais baixas de doenças graves à medida que as variantes evoluem.
Não há garantias de que a próxima variante seja mais suave, mas Tang diz que esse parece ser o padrão até agora. “Este vírus está ficando cada vez mais suave a cada iteração”, diz ele.
Publicado em 05/02/2022 11h02
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