O vírus freqüentemente sofre mutação, simplesmente excluindo pequenos pedaços de seu código genético.
O novo coronavírus desenvolveu uma série de mutações preocupantes, resultando em múltiplas novas variantes surgindo em todo o mundo. Agora, um novo estudo esclarece como o vírus sofre mutações com tanta facilidade e por que essas mutações o ajudam a “escapar” da resposta imunológica do corpo.
Os pesquisadores do estudo descobriram que o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, freqüentemente sofre mutação, simplesmente excluindo pequenos pedaços de seu código genético. Embora o vírus tenha seu próprio mecanismo de “revisão” que corrige os erros à medida que o vírus se replica, uma exclusão não aparecerá no radar do revisor.
“É diabolicamente inteligente”, disse ao Live Science o autor sênior do estudo Paul Duprex, diretor do Centro de Pesquisa de Vacinas da Universidade de Pittsburgh. “Você não pode consertar o que não está lá.”
Além do mais, para o SARS-CoV-2, essas deleções freqüentemente aparecem em pontos semelhantes no genoma, de acordo com o estudo, publicado em 3 de fevereiro na revista Science. Esses são os locais onde os anticorpos das pessoas se ligam e inativam o vírus. Mas, por causa dessas exclusões, certos anticorpos não podem reconhecer o vírus.
Duprex comparou as exclusões a um cordão de contas onde uma conta é destacada. Isso pode não parecer grande coisa, mas para um anticorpo, é “completamente diferente”, disse ele. “Essas pequenas ausências têm um grande, grande efeito.”
Exclusões sorrateiras
Duprex e seus colegas notaram pela primeira vez essas deleções em um paciente infectado com o coronavírus por um tempo incomumente longo – 74 dias. O paciente tinha um sistema imunológico enfraquecido, o que os impedia de eliminar o vírus adequadamente. Durante a infecção prolongada, o coronavírus começou a evoluir enquanto brincava de “gato e rato” com o sistema imunológico do paciente, em última análise, desenvolvendo deleções, disseram os pesquisadores.
Eles se perguntaram o quão comuns essas exclusões eram. Eles usaram um banco de dados chamado GISAID para analisar cerca de 150.000 sequências genéticas de SARS-CoV-2 coletadas de amostras em todo o mundo. E um padrão surgiu. “Essas exclusões começaram a se alinhar em locais muito distintos”, disse o autor principal do estudo Kevin McCarthy, professor assistente de biologia molecular e genética molecular da Universidade de Pittsburgh.
“Nós os víamos continuamente”, disse ele em amostras de SARS-CoV-2 coletadas em diferentes partes do mundo em momentos diferentes. Parecia que essas cepas de vírus estavam desenvolvendo de forma independente essas deleções devido a uma “pressão seletiva comum”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
Os pesquisadores apelidaram esses sites de “regiões de exclusão recorrentes”. Eles notaram que essas regiões tendiam a ocorrer em pontos na proteína spike do vírus, onde os anticorpos se ligavam para desativar o vírus. “Isso nos deu a primeira pista de que possivelmente essas exclusões estavam levando à ‘fuga’ ou à evolução [do vírus] para longe dos anticorpos que se ligam”, disse McCarthy.
Previsão de novas variantes
Os pesquisadores começaram seu projeto no verão de 2020, quando não se pensava que o coronavírus estivesse sofrendo uma mutação significativa. Mas as exclusões que apareceram em seus dados diziam o contrário. Em outubro de 2020, eles encontraram uma variante com essas exclusões que mais tarde viria a ser conhecida como a “variante do Reino Unido” ou B.1.1.7. Essa variante ganhou atenção global a partir de dezembro de 2020, quando decolou rapidamente no Reino Unido.
“Nossa pesquisa para variantes de exclusão capturou o primeiro representante do que se tornaria a linhagem B.1.1.7”, escreveram os autores. A descoberta ressalta a importância de monitorar de perto a evolução do vírus, rastreando essas exclusões e outras mutações.
“Precisamos desenvolver as ferramentas e reforçar nossa vigilância para procurar essas coisas e segui-las … para que possamos começar a prever o que está acontecendo”, disse McCarthy.
Embora o vírus possa sofrer mutação para escapar de alguns anticorpos, outros anticorpos ainda podem se ligar efetivamente e inativar o vírus.
“Ir atrás do vírus de várias maneiras diferentes é como derrotamos o metamorfo”, disse Duprex em um comunicado. “Combinações de diferentes anticorpos [ou seja, diferentes tratamentos com anticorpos monoclonais] … diferentes tipos de vacinas. Se houver uma crise, vamos querer ter esses backups.”
As descobertas também mostram por que é importante usar uma máscara e implementar outras medidas para evitar que o vírus se espalhe – quanto mais pessoas ele infecta, mais chances ele tem de se replicar e potencialmente sofrer mutação.
“Qualquer coisa que possamos fazer para diminuir o número de vezes que ele se replica … vai nos dar um pouco de tempo”, disse Duprex.
Publicado em 08/02/2021 15h54
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