Os dinossauros e os pterossauros voadores podem ser conhecidos por seu tamanho notável, mas uma espécie recém-descrita de Madagascar, que viveu cerca de 237 milhões de anos atrás, sugere que eles se originaram de ancestrais extremamente pequenos. O réptil fóssil, chamado Kongonaphon kely, ou “pequeno matador de insetos”, teria apenas 10 centímetros de altura.
A descrição e análise deste fóssil e de seus parentes, publicada hoje na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências, pode ajudar a explicar as origens do vôo em pterossauros, a presença de “fuzz” na pele de pterossauros e dinossauros, e outras perguntas sobre esses animais carismáticos.
“Existe uma percepção geral de que os dinossauros são gigantes”, disse Christian Kammerer, curador de pesquisa em paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e ex-estudioso de Gerstner no Museu Americano de História Natural. “Mas este novo animal está muito próximo da divergência de dinossauros e pterossauros, e é surpreendentemente pequeno.”
Os dinossauros e os pterossauros pertencem ao grupo Ornithodira. Suas origens, no entanto, são pouco conhecidas, pois poucos espécimes próximos à raiz dessa linhagem foram encontrados. Os fósseis de Kongonaphon foram descobertos em 1998 em Madagascar por uma equipe de pesquisadores liderada pelo Museu Americano de História Natural Frick Curador de Mamíferos Fósseis John Flynn (que trabalhava no The Field Museum na época) em estreita colaboração com cientistas e estudantes da Universidade. de Antananarivo, eo co-líder do projeto Andre Wyss, presidente e professor do Departamento de Ciências da Terra da Universidade da Califórnia-Santa Barbara e pesquisador associado do Museu Americano de História Natural.
“Este local fóssil no sudoeste de Madagascar, a partir de um intervalo de tempo pouco conhecido globalmente, produziu alguns fósseis incríveis, e este pequeno espécime foi misturado entre as centenas que coletamos do local ao longo dos anos”, disse Flynn. “Demorou algum tempo até que pudéssemos focar nesses ossos, mas uma vez que fizemos isso, ficou claro que tínhamos algo único e que merecia uma olhada mais de perto. Esse é um ótimo exemplo do porquê as descobertas de campo – combinadas com a tecnologia moderna para analisar os fósseis recuperados Ainda é tão importante.”
“A descoberta desse pequeno parente de dinossauros e pterossauros enfatiza a importância do registro fóssil de Madagascar para melhorar o conhecimento da história dos vertebrados durante tempos pouco conhecidos em outros lugares”, disse o co-líder do projeto Lovasoa Ranivoharimanana, professor e diretor do laboratório de paleontologia de vertebrados. na Universidade de Antananarivo em Madagascar. “Ao longo de duas décadas, nossas equipes colaborativas de Madagascar-EUA treinaram muitos estudantes malgaxes em ciências paleontológicas, e descobertas como essa ajudam pessoas em Madagascar e em todo o mundo a apreciar melhor o registro excepcional da vida antiga preservada nas rochas do nosso país”.
Kongonaphon não é o primeiro animal pequeno conhecido perto da raiz da árvore genealógica dos ornitodiranos, mas anteriormente esses espécimes eram considerados “exceções isoladas à regra”, observou Kammerer. Em geral, o pensamento científico era que o tamanho do corpo permanecia semelhante entre os primeiros arquossauros – o maior grupo de répteis que inclui pássaros, crocodilianos, dinossauros não aviários e pterossauros – e os primeiros ornitodiranos, antes de aumentar para proporções gigantescas na linhagem dos dinossauros.
“Descobertas recentes como do Kongonaphon nos deram uma compreensão muito melhor da evolução inicial dos ornitodiranos. Analisando as mudanças no tamanho do corpo ao longo da evolução dos arquossauros, descobrimos evidências convincentes de que ela diminuiu acentuadamente no início da história da linhagem dinossauro-pterossauro”, disse Kammerer. .
Esse evento de “miniaturização” indica que as linhagens de dinossauros e pterossauros se originaram de ancestrais extremamente pequenos, gerando implicações importantes para sua paleobiologia. Por exemplo, o desgaste nos dentes de Kongonaphon sugere que ele comeu insetos. Uma mudança para a insetivoria, que está associada ao tamanho pequeno do corpo, pode ter ajudado os ornitodiranos iniciais a sobreviverem ocupando um nicho diferente de seus parentes contemporâneos que comem carne.
O trabalho também sugere que revestimentos de pele difusa, que variam de simples filamentos a penas, conhecidos nos lados do dinossauro e do pterossauro da árvore ornitodirana, podem ter se originado para termorregulação neste ancestral comum de corpo pequeno. Isso ocorre porque a retenção de calor em corpos pequenos é difícil, e o Triássico, no meio da tarde, foi um período de extremos climáticos, deduzido de mudanças bruscas de temperatura entre dias quentes e noites frias.
Publicado em 07/07/2020 08h27
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