Em meio aos enxames de pequenas coisas surreais correndo e nadando pelo planeta Terra 500 milhões de anos atrás, um gigante apareceu.
Titanokorys gainesi, recém-descoberto na formação fóssil Burgess Shale, teria sido um colosso cambriano, medindo um gobsmacking estimado em meio metro (1,64 pés) de comprimento. Isso pode parecer pequeno para nós agora, mas em uma época em que quase todo o resto tinha menos de um quinto desse tamanho, é extraordinário.
“O tamanho deste animal é absolutamente estonteante”, disse o paleontólogo Jean-Bernard Caron, do Museu Real de Ontário. “Este é um dos maiores animais do período cambriano já encontrados.”
O período cambriano foi um momento importante na história da Terra. Por volta de 541 milhões de anos atrás, durante um período de cerca de 25 milhões de anos, quase todas as principais formas de vida animal apareceram repentinamente em um evento conhecido como explosão cambriana. Nada parecido foi visto antes ou depois.
Mas muitas das criaturas que surgiram eram realmente bastante estranhas, pelo menos em comparação com a vida que prospera hoje. Vermes eriçados, vermes com pernas, geléias estranhas, essa coisa estranha – se você viajasse de volta no tempo, seria perdoado por pensar que foi transportado para algum mundo estranho.
Sabemos sobre esses animais porque suas marcas são preservadas como fósseis em antigos leitos de xisto, e talvez o mais conhecido deles seja o xisto de Burgess, no Canadá. Foi aqui que Caron e seu colega, o paleontólogo Joe Moysiuk, do Royal Ontario Museum, também encontraram vários vestígios de sua nova fera.
Devido às excepcionais propriedades de preservação do xisto, uma argila sedimentar composta por partículas muito finas, eles foram capazes de identificar e descrever o animal em detalhes. Pertence a um grupo extinto de artrópodes primitivos cambrianos conhecidos como radiodontes, que incluíam alguns dos primeiros grandes predadores identificados.
O maior deles é o infame Anomalocaris, considerado o primeiro predador de topo conhecido, com um comprimento estimado de até um metro (3,3 pés) – mas Titanokorys não fica muito atrás.
“Titanokorys faz parte de um subgrupo de radiodontes, chamados de hurdiids, caracterizados por uma cabeça incrivelmente longa coberta por uma carapaça de três partes que assumiu uma miríade de formas”, disse Moysiuk.
“A cabeça é tão longa em relação ao corpo que esses animais são, na verdade, pouco mais do que cabeças nadadoras.”
Titanokorys compartilhava características morfológicas em comum com todos os radiodontes. Ele tinha olhos compostos multifacetados; uma boca em forma de disco que consiste em placas dentadas radiantes; dois longos apêndices com garras na frente de seu corpo; e um tronco constituído por múltiplas abas que auxiliam na natação, além de brânquias.
Não está claro por que radiodontes predadores maiores e menores que alimentam sedimentos e filtros podem ter ambas essas características físicas. A variação em seus tamanhos poderia sugerir que talvez os radiodontes consumissem presas maiores, o que poderia explicar por que versões grandes e pequenas dos mesmos animais poderiam prosperar.
Titanokorys difere em um aspecto chave: sua carapaça externa é mais larga e plana do que o radiodonte médio. Isso sugere que o animal era nektobentônico – adaptado à vida no fundo do mar, próximo ao solo.
E lá, disseram os pesquisadores, ele teria dominado.
“Esses animais enigmáticos certamente tiveram um grande impacto nos ecossistemas do fundo do mar cambriano”, disse Caron.
“Seus membros na frente pareciam múltiplos ancinhos empilhados e teriam sido muito eficientes em trazer qualquer coisa que capturassem em seus pequenos espinhos para a boca. A enorme carapaça dorsal poderia ter funcionado como um arado.”
A descoberta também ressalta a importância de continuar olhando, mesmo para algo tão conhecido e explorado como o Burgess Shale. Você nunca sabe quando um artrópode cambriano gigante pode estar escondido bem debaixo do seu nariz.
Publicado em 09/09/2021 01h42
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