Sessenta e seis milhões de anos atrás, um enorme objeto celeste atingiu a costa do que hoje é o México, desencadeando um “inverno de impacto” catastrófico que acabou exterminando três quartos da vida na Terra, incluindo os dinossauros. Dois astrônomos de Harvard afirmam que já resolveram antigos mistérios que cercam a natureza e a origem do “impactor Chicxulub”. A análise deles sugere que foi um cometa que se originou em uma região de detritos gelados na borda do sistema solar, que Júpiter foi o responsável por sua queda em nosso planeta e que podemos esperar impactos semelhantes a cada 250 milhões a 750 milhões de anos.
O artigo da dupla, publicado na revista Scientific Reports esta semana, vai contra uma teoria mais antiga que afirma que o objeto era um fragmento de um asteróide que veio do cinturão principal do nosso sistema solar.
“Júpiter é tão importante porque é o planeta de maior massa do nosso sistema solar”, disse o autor Amir Siraj à AFP.
Júpiter acaba agindo como uma espécie de “máquina de pinball” que “põe esses cometas de longo período que chegam em órbitas que os aproximam do Sol”.
Os chamados “cometas de longo período” vêm da nuvem de Oort, considerada uma concha esférica gigante que envolve o sistema solar como uma bolha feita de pedaços de gelo do tamanho de montanhas ou maiores. Os cometas de longo período levam cerca de 200 anos para orbitar ao redor do Sol e também são chamados de sungrazers por causa da proximidade que passam. Por virem do congelamento profundo do sistema solar externo, os cometas são mais gelados do que asteróides e são conhecidos pelos impressionantes rastros de gás e poeira que produzem à medida que derretem.
Mas, disse Siraj, o impacto evaporativo do calor do Sol sobre os banhistas não é nada comparado às enormes forças das marés que eles experimentam quando um lado fica de frente para nossa estrela.
“Como resultado, esses cometas experimentam uma grande força de maré que o mais massivo deles se quebraria em cerca de mil fragmentos, cada um desses fragmentos grande o suficiente para produzir um impactor do tamanho de Chicxulub, ou evento de matança de dinossauros na Terra.”
Siraj e seu co-autor Avi Loeb, um professor de ciências, desenvolveram um modelo estatístico que mostrou a probabilidade de que cometas de longo período atingiriam a Terra que é consistente com a idade de Chicxulub e outros impactadores conhecidos.
A teoria anterior sobre o objeto ser um asteróide produz uma taxa esperada de tais eventos que estava errada por um fator de cerca de dez em comparação com o que foi observado, Loeb disse à AFP.
Uma bela vista
Outra linha de evidência a favor da origem do cometa é a composição de Chicxulub: apenas cerca de um décimo de todos os asteróides do Cinturão Principal, que fica entre Marte e Júpiter, são feitos de condrito carbonáceo, enquanto a maioria dos cometas o possui.
As evidências sugerem que a cratera Chicxulub e outras crateras semelhantes, como a cratera Vredefort na África do Sul que foi atingida cerca de dois bilhões de anos atrás, e a cratera Zhamanshin de um milhão de anos no Cazaquistão, todas tinham condrita carbonosa.
A hipótese pode ser testada estudando ainda mais essas crateras, aquelas na Lua, ou mesmo enviando sondas espaciais para coletar amostras de cometas.
“Deve ter sido uma bela visão ver esta rocha se aproximando de 66 milhões de anos atrás, que era maior do que o comprimento da Ilha de Manhattan”, disse Loeb, embora o ideal seja que gostaríamos de aprender a rastrear tais objetos e descobrir maneiras de desviar eles se necessário.
Loeb acrescentou que estava animado com a perspectiva de o Observatório Vera Rubin no Chile se tornar operacional no próximo ano.
O telescópio pode ser capaz de ver a interrupção das marés de cometas de longo período “e será extremamente importante para fazer previsões para os próximos 100 anos, para saber se algo de ruim pode nos acontecer”.
Embora Siraj e Loeb tenham calculado impactantes do tipo Chicxulub que ocorreriam uma vez a cada poucas centenas de milhões de anos, “é uma coisa estatística, você diz, ‘em média, é de vez em quando’, mas você nunca sabe quando o próximo virá”, disse Loeb.
“A melhor forma de descobrir é vasculhar o céu”, concluiu.
Publicado em 17/02/2021 15h13
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