Depois de analisar os dentes e os ossos da coxa de 38 fósseis de T. rex, alguns pesquisadores propõem reclassificá-los como três espécies diferentes, mas outros não estão convencidos
O “rei lagarto tirano” – Tyrannosaurus rex – pode ter pertencido a uma dinastia. Uma equipe de pesquisa propôs dividir as espécies famosas em três, com Tyrannosaurus imperator (imperador lagarto tirano) e Tyrannosaurus regina (rainha lagarto tirano) tomando seus lugares ao lado do T. rex. Mas a proposta já está se mostrando impopular entre outros paleontólogos.
T. rex foi um predador que viveu na América do Norte entre cerca de 68 e 66 milhões de anos atrás. Os primeiros fósseis de T. rex foram descobertos há mais de um século, mas por décadas muito poucos esqueletos eram conhecidos. Mais vieram à tona desde a década de 1990, diz Scott Persons, do College of Charleston, Carolina do Sul, o que significa que agora é possível avaliar se os animais pertencem ou não a uma única espécie.
Para explorar essa questão, Persons e seu colega Jay Van Raalte trabalharam com o pesquisador independente Gregory Paul. O trio analisou os ossos de 38 fósseis de T. rex, concentrando-se em duas características: o número de dentes da frente na mandíbula e a robustez dos ossos da coxa.
Eles descobriram variações em ambas as características, o que eles acham que justifica a divisão dos dinossauros em três espécies distintas. Os animais mais antigos – que tinham quatro incisivos nitidamente pequenos na frente do maxilar inferior e as coxas robustas de um dinossauro fortemente construído – são colocados na nova espécie T. imperator.
O trio acredita que isso evoluiu para duas espécies mais jovens, ambas com apenas dois pequenos incisivos na frente da mandíbula inferior. Uma dessas espécies mais jovens tinha os ossos da coxa delgados e era de constituição leve – foi batizada de T. regina. A segunda espécie mais jovem tinha coxas robustas e era fortemente construída. Esta espécie mantém o nome T. rex.
“Haverá quem diga que você os está nomeando apenas porque é intrinsecamente divertido e legal nomear um novo tiranossauro”, diz Persons, mas argumenta que a decisão é justificada. Ele diz que os ecossistemas modernos nos mostram que os predadores de ponta evoluem e se diversificam em espécies distintas – leões e leopardos, por exemplo – e é muito provável que o tiranossauro também o tenha feito.
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As conclusões têm implicações para alguns dos fósseis de tiranossauro mais famosos, acrescenta: Sue, um esqueleto de tiranossauro no Field Museum em Chicago, é na verdade T. imperator, enquanto Stan – que foi vendido a um comprador privado por US $ 32 milhões em 2020 – deve ser reclassificado como T. regina.
Philip Currie, da Universidade de Alberta, Canadá, espera que a proposta estimule o debate. “Acho que os autores defenderam que existem mudanças anatômicas no gênero que parecem [mudar] com o tempo”, diz ele. “Isso é incrível por si só.”
Mas outros terão mais persuasão. “Eu entendo a tentação de dividir o T. rex em diferentes espécies, porque há alguma variação nos ossos fósseis que temos”, diz Stephen Brusatte, da Universidade de Edimburgo, Reino Unido. “Mas, em última análise, para mim, essa variação é muito pequena. Até que eu veja evidências muito mais fortes, tudo isso ainda é T. rex para mim.”
Thomas Carr, do Carthage College, em Wisconsin, também acha que as evidências do novo artigo são fracas. Em 2020, ele publicou uma análise aprofundada do T. rex. Ele diz que sua análise foi estruturada para descobrir padrões nos dados, mas não encontrou nada que o fizesse pensar que havia mais do que uma única espécie. “Acho que eles estão vendo o que querem ver”, diz ele.
Carr não apenas vê problemas com a análise em si, mas também está preocupado que os três pesquisadores tenham incluído dados de fósseis alojados no Black Hills Institute (BHI) de Pesquisa Geológica, uma corporação privada em Dakota do Sul.
Carr defende que os pesquisadores devem se limitar a analisar fósseis em coleções públicas, porque esses espécimes estarão sempre disponíveis para estudo científico. Fósseis em coleções particulares têm o potencial de serem vendidos a alguém que não permita o acesso científico. O BHI era a antiga casa de Stan antes do leilão de 2020.
É um problema significativo, diz Paul. “Por outro lado, elimine todos os espécimes [BHI] da amostra e não será possível avaliar a taxonomia do Tiranossauro.”
Paul acrescenta que os resultados da nova análise podem realmente ajudar a reduzir a probabilidade de os fósseis serem vendidos no futuro. Ele ressalta que se um T. rex em uma instituição privada for renomeado como T. imperator ou T. regina, pode não atrair tanto interesse de potenciais compradores.
Publicado em 03/03/2022 05h50
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