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Sempre que o paleontólogo Dana Ehret fala sobre os tubarões pré-históricos de 15 metros de comprimento conhecidos como megalodontes, ele gosta de fazer uma piada: “O que o megalodonte comeu?” pergunta Ehret, curador assistente de história natural no New Jersey State Museum em Trenton. “Bem”, ele diz, “o que ele quisesse.”
Agora, pode haver evidências de que é literalmente verdade. Alguns megalodons (Otodus megalodon) podem ter sido “hiperpredadores do ápice”, mais acima na cadeia alimentar do que qualquer animal oceânico já conhecido, relatam pesquisadores no Science Advances de 22 de junho. Usando medições químicas de dentes fossilizados, os cientistas compararam as dietas de animais marinhos – de ursos polares a antigos grandes tubarões brancos – e descobriram que megalodontes e seus ancestrais diretos eram frequentemente predadores em um nível nunca visto antes.
A descoberta contradiz outro estudo recente, que descobriu que os megalodontes estavam em um nível semelhante na cadeia alimentar dos grandes tubarões brancos. Se for verdade, os novos resultados podem mudar a forma como os pesquisadores pensam sobre o que levou os megalodontes à extinção há cerca de 3,5 milhões de anos.
No estudo mais recente, os pesquisadores examinaram dezenas de dentes fossilizados em busca de variedades de nitrogênio, chamadas isótopos, que possuem diferentes números de nêutrons. Em animais, um isótopo de nitrogênio específico tende sendo mais comum do que outro. Um predador absorve ambos quando come a presa, de modo que o desequilíbrio entre os isótopos cresce ainda mais na cadeia alimentar.
Durante anos, os cientistas usaram essa tendência para aprender sobre as dietas das criaturas modernas. Mas os pesquisadores quase nunca conseguiram aplicá-lo a fósseis de milhões de anos porque os níveis de nitrogênio eram muito baixos. No novo estudo, os cientistas contornam isso alimentando suas amostras com bactérias que digerem o nitrogênio em um produto químico que a equipe pode medir mais facilmente.
O resultado: Megalodon e seus ancestrais diretos, conhecidos coletivamente como tubarões megatooth, mostraram excessos de isótopos de nitrogênio às vezes maiores do que qualquer animal marinho conhecido. Eles eram, em média, provavelmente dois níveis mais altos na cadeia alimentar do que os grandes tubarões brancos de hoje, o que é como dizer que alguns megalodontes teriam comido uma fera que comia grandes brancos.
“Definitivamente, pensei que tinha acabado de errar no laboratório”, diz Emma Kast, biogeoquímica da Universidade de Cambridge. No entanto, em uma inspeção mais detalhada, os dados se mantiveram.
O resultado é “de levantar as sobrancelhas”, diz Robert Boessenecker, paleontólogo do College of Charleston, na Carolina do Sul, que não esteve envolvido no estudo. “Mesmo se o megalodonte estivesse comendo nada além de baleias assassinas, ainda precisaria obter um pouco desse excesso de nitrogênio de outra coisa”, diz ele, “e não há mais nada no oceano hoje que tenha isótopos de nitrogênio tão concentrados.”
“Não sei explicar”, diz.
Existem possibilidades. Os megalodontes podem ter comido cachalotes predadores, embora esses tenham sido extintos antes dos tubarões megadentes. Ou megalodons poderiam ter sido canibais.
Outra complicação vem do estudo anterior e contraditório. Esses pesquisadores examinaram a mesma cadeia alimentar – em alguns casos, até os mesmos dentes de tubarão – usando um isótopo de zinco em vez de nitrogênio. Eles chegaram à conclusão oposta, descobrindo que os megalodontes estavam em um nível semelhante aos outros predadores de ponta.
O método do zinco não é tão estabelecido quanto o método do nitrogênio, embora os isótopos de nitrogênio também raramente tenham sido usados dessa maneira antes. “Pode ser que não tenhamos uma compreensão total e compreensão dessa técnica”, diz Sora Kim, paleoecologista da Universidade da Califórnia, Merced, que esteve envolvida em ambos os estudos. “Mas se [o estudo mais recente] estiver certo, isso é loucura.”
Confirmar os resultados seria um passo para entender por que os megalodontes morreram. Se os grandes brancos tivessem uma dieta semelhante, isso poderia significar que eles superaram os megalodontes por comida, diz Ehret, que não esteve envolvido no estudo. As novas descobertas sugerem que isso é improvável, mas deixam espaço para a possibilidade de que os grandes brancos competiram com – ou simplesmente comeram megalodontes juvenis.
Medir mais dentes de tubarão com as duas técnicas poderia resolver o mistério e conciliar os estudos. Ao mesmo tempo, diz Kast, há muito o que explorar com seu método para medir isótopos de nitrogênio em fósseis. “Há tantos animais e tantos ecossistemas e períodos de tempo diferentes”, diz ela.
Boessenecker concorda. Quando se trata dos oceanos antigos, ele diz: “Eu garanto que vamos descobrir algumas coisas realmente estranhas”.
Publicado em 05/07/2022 22h15
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