doi.org/10.1016/j.cub.2024.08.012
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#Fóssil
Pesquisadores descobriram sementes fossilizadas no estômago de Longipteryx chaoyangensis, uma ave antiga que se acreditava que se alimentava de peixes ou insetos.
Esta descoberta revela que esta espécie realmente consumia frutas, desafiando hipóteses anteriores sobre sua dieta. O estudo também explora as implicações das características dentárias e esqueléticas incomuns do Longipteryx, sugerindo que elas podem ter sido usadas para funções não alimentares, como seleção social ou sexual.
Descobrindo a dieta: descoberta fóssil incomum:
Para paleontólogos que estudam animais que viveram há muito tempo, restos fossilizados contam apenas parte da história da vida de um animal. Embora um esqueleto bem preservado possa fornecer dicas sobre o que um animal antigo comia ou como ele se movia, é difícil encontrar provas irrefutáveis “”desses comportamentos. Mas às vezes, os cientistas têm sorte com fósseis extraordinários que preservam algo além do corpo do animal.
Caso em questão: em um novo estudo publicado hoje (10 de setembro) no periódico Current Biology, pesquisadores encontraram sementes fossilizadas no estômago de uma das primeiras aves. Essa descoberta mostra que essas aves comiam frutas, apesar de uma hipótese antiga de que essa espécie de ave se alimentava de peixes (e hipóteses mais recentes de que comia insetos) com seus dentes incrivelmente fortes.
Insights sobre Longipteryx chaoyangensis
Longipteryx chaoyangensis viveu há 120 milhões de anos no que hoje é o nordeste da China. Está entre as primeiras aves conhecidas e uma das mais estranhas.
“Longipteryx é uma das minhas aves fósseis favoritas, porque é muito estranha – tem um crânio longo e dentes apenas na ponta do bico”, diz Jingmai O’Connor, curadora associada de répteis fósseis no Neguanee Integrative Research Center do Field Museum e principal autora do estudo.
“O esmalte dentário é a substância mais dura do corpo, e o esmalte dentário do Longipteryx tem 50 mícrons de espessura. Essa é a mesma espessura do esmalte de enormes dinossauros predadores como o Allosaurus, que pesava 4.000 libras, mas o Longipteryx é do tamanho de um gaio-azul”, diz Alex Clark, aluno de doutorado no Field Museum e na Universidade de Chicago e coautor do artigo.
Repensando as dietas de pássaros pré-históricos
O Longipteryx foi descoberto em 2000 e, na época, cientistas sugeriram que seu crânio alongado, semelhante ao de um martim-pescador, significava que ele também caçava peixes. No entanto, essa hipótese foi contestada por vários cientistas, incluindo O’Connor.
“Existem outros pássaros fósseis, como o Yanornis, que comiam peixes, e sabemos disso porque espécimes foram encontrados com conteúdo estomacal preservado, e os peixes tendem a se preservar bem. Além disso, esses pássaros que comiam peixes tinham muitos dentes, ao longo de seus bicos, ao contrário de como o Longipteryx só tem dentes na ponta do bico”, diz O’Connor. “Simplesmente não fazia sentido.”
No entanto, nenhum espécime de Longipteryx foi encontrado com comida fossilizada ainda em seus estômagos para que os cientistas confirmassem o que ele comia – até agora.
O’Connor visitou o Museu da Natureza Shandong Tianyu na China, onde notou dois espécimes de Longipteryx que pareciam ter algo em seus estômagos. Ela consultou sua colega, paleobotânica e curadora associada de plantas fósseis do Field Museum, Fabiany Herrera, que conseguiu determinar que as minúsculas estruturas redondas nos estômagos dos pássaros eram sementes dos frutos de uma árvore antiga. (Ou tecnicamente, sementes cobertas de carne – “frutos verdadeiros” são encontrados apenas em plantas com flores, que estavam apenas começando a florescer há 120 milhões de anos, quando Longipteryx viveu. As árvores das quais Longipteryx se alimentava eram gimnospermas, parentes das coníferas e gingkos de hoje.)
Hábitos alimentares e adaptações evolutivas
Como o Longipteryx vivia em um clima temperado, provavelmente não comia frutas o ano todo; O’Connor e seus colegas suspeitam que ele tinha uma dieta mista que incluía coisas como insetos quando as frutas não estavam disponíveis.
O Longipteryx faz parte de um grupo maior de pássaros pré-históricos chamados enantiornithines, e esta descoberta marca a primeira vez que cientistas encontraram qualquer conteúdo estomacal de um enantiornithine na Biota Jehol da China, apesar de milhares de fósseis descobertos. “Sempre foi estranho não sabermos o que eles estavam comendo, mas este estudo também sugere um problema maior na paleontologia, que as características físicas de um fóssil nem sempre contam toda a história sobre o que o animal comia ou como vivia”, diz O’Connor.
Como o Longipteryx aparentemente não estava caçando peixes, isso deixa uma pergunta: para que ele estava usando seu bico longo e pontudo e seus dentes incrivelmente fortes? “O esmalte espesso é dominado, parece ser uma arma”, diz Clark, que olhou para pássaros modernos para tentar entender o que o Longipteryx estava fazendo com seu bico. “Uma das partes mais comuns do esqueleto que os pássaros usam para exibições agressivas é o rostro, o bico. Ter um bico como arma faz sentido, porque ele move a arma para mais longe do resto do corpo, para evitar ferimentos.”
“Não há pássaros modernos com dentes, mas há esses pequenos beija-flores muito legais que têm projeções queratinosas perto da ponta do rostro que se assemelham ao que você vê no Longipteryx, e eles os usam como armas para lutar uns contra os outros”, diz O”Connor. Bicos como armas em beija-flores evoluíram pelo menos sete vezes, permitindo que eles compitam por recursos limitados. Clark sugeriu a hipótese de que talvez os dentes e o bico do Longipteryx também servissem como uma arma, talvez evoluindo sob seleção social ou sexual
Os pesquisadores dizem que além de descobrir mais sobre a vida de um estranho pássaro pré-histórico, eles esperam que sua pesquisa ajude a iluminar questões mais amplas na paleontologia sobre o quanto os cientistas podem (ou não) confiar em características esqueléticas para contar a história do comportamento animal.
“Estamos tentando abrir uma nova área de pesquisa para esses primeiros pássaros e fazer com que os paleontólogos observem essas estruturas, como o bico, e pensem sobre a complexidade dos comportamentos que esses animais podem ter tido além do que estavam comendo”, diz O’Connor. “Existem muitos fatores que podem estar moldando as estruturas que vemos.”
Publicado em 11/09/2024 23h25
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