Filhotes de pterossauros podem ter conseguido voar direto para fora da concha – embora o vôo daqueles répteis bebês antigos pudesse ter parecido um pouco diferente do dos adultos.
Uma nova análise dos ossos das asas fossilizados de pterossauros embrionários, recém-nascidos e adultos sugere que as criaturas bebês eram voadores fortes e ágeis desde o início, relatam pesquisadores em 22 de julho no Scientific Reports.
Os pterossauros eram um grupo diversificado de répteis voadores antigos que viveram ao lado dos dinossauros do Triássico ao Cretáceo, de 228 a 66 milhões de anos atrás. O grupo inclui Quetzalcoatlus northropi, a maior criatura conhecida a voar, e Kunpengopterus antipollicatus (também conhecido como “Monkeydactyl”) que tinha polegares oponíveis que lhe permitiam subir em árvores.
Os cientistas sabem relativamente pouco sobre a história da infância dos pterossauros, incluindo se seus filhotes podiam bater ativamente as asas ou apenas planar – o que pode significar que eles permaneceram sob os cuidados dos pais até que estivessem prontos para voar. Mas as revelações recentes cada vez mais apontam para a independência precoce, ou “precocialidade”, para os répteis, como a descoberta de membranas de voo nas asas de um pterossauro embrionário e a descoberta de um pequeno Pteranodonte juvenil que era capaz de voar de longa distância muito antes dele tinha crescido para o tamanho adulto.
“Os bebês pterossauros quase certamente não planaram”, eles voaram, diz Kevin Padian, um paleontólogo da Universidade da Califórnia, Berkeley, que não fez parte do novo estudo. As três chaves para voar, diz ele, são ossos fortes, massa muscular suficiente para ficar no ar por muito tempo e fibras de queratina robustas na pele das asas, análogas às penas de pássaros. “Sabemos pouco sobre os dois últimos.”
Então, os pesquisadores se voltaram para os ossos. Darren Naish, um paleontólogo da Universidade de Southampton, na Inglaterra, e seus colegas compararam as medidas de embriões fossilizados e de asas de filhotes com as de adultos de duas espécies, Pterodaustro guinazui e Sinopterus dongi. Os pesquisadores analisaram a envergadura, a força dos ossos das asas e quanta carga as asas poderiam carregar. Em particular, eles se concentraram em um osso da asa, o úmero. Esse osso é encontrado nos membros que os pterossauros usam para se lançar ao vôo e oferece informações importantes sobre se um pterossauro foi capaz de decolar.
Os ossos do úmero dos filhotes eram surpreendentemente mais fortes do que os de muitos dos adultos, descobriu a equipe. Os filhotes também tinham asas mais curtas e mais largas do que os adultos, sugerindo que eles poderiam ser capazes de mudar agilmente de direção e velocidade, se não voar longas distâncias.
O vôo ágil pode ter ajudado os filhotes não apenas a escapar de predadores, mas também a perseguir presas difíceis, como insetos, enquanto navegavam por vegetação densa, sugere a equipe. Os pterossauros adultos, menos capazes de manobrar devido ao seu tamanho, podem ter mudado para habitats mais abertos.
Entre as aves modernas, a capacidade de voar imediatamente após a eclosão é quase desconhecida – com a notável exceção do maleo, uma estranha ave parecida com uma galinha que vive apenas na ilha indonésia de Sulawesi. A capacidade do maleo de voar imediatamente o ajuda a evitar ser agarrado pelos vários predadores da ilha, de lagartos monitores a pítons.
Ainda assim, não é incomum na maior parte do mundo animal que os jovens sejam capazes de se defenderem sozinhos, diz Padian. “A precocialidade é a regra, não a exceção, nos vertebrados”, diz ele. Somente animais com cuidados parentais prolongados – como pássaros canoros ou primatas – podem se dar ao luxo de ficar indefesos por um longo período de tempo.
Publicado em 25/07/2021 19h12
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