GABRIEL UGUETO
Fósseis encontrados na Escócia em 1907 estão iluminando a origem dos primeiros vertebrados voadores
Um misterioso réptil terrestre desenterrado em um arenito escocês há mais de 100 anos acaba fazendo parte de uma famosa família voadora. O minúsculo Scleromochlus taylori era um parente próximo dos pterossauros, os répteis alados que viviam ao lado dos dinossauros, relatam pesquisadores online em 5 de outubro na Nature.
A descoberta dá suporte à ideia de que os pterossauros – os primeiros vertebrados a dominar o voo motorizado – evoluíram de ancestrais pequenos, bípedes e velozes.
O estudo também oferece uma resposta para um mistério de longa data: o que, exatamente, era S. taylori? “Tudo se resume à preservação deste animal”, diz Davide Foffa, paleontólogo do National Museums Scotland em Edimburgo.
S. taylori é conhecido inteiramente a partir de sete indivíduos preservados em rochas descobertas em 1907, fósseis de difícil interpretação. Por um lado, não há ossos reais, apenas impressões na rocha ao redor; os ossos há muito foram peneirados. Numerosos estudos descreveram e redescreveram a criatura com base nesses fósseis. E essas análises, por sua vez, sugeriram que S. taylori estava mais intimamente relacionado aos dinossauros, ou aos pterossauros, ou mesmo aos ancestrais crocodilianos.
O que ficou claro foi que o pequeno réptil, que viveu cerca de 230 milhões de anos atrás, tinha um conjunto de proporções corporais muito estranhas, diz Foffa. Com menos de 20 centímetros de comprimento, “cairia na palma da mão”, mas a cabeça era muito grande para o corpo. Ele também tinha um pescoço curto e membros posteriores longos. Mas esse esboço não é suficiente para identificar os parentes mais próximos da criatura; que requer detalhes mais finos do crânio, mandíbula, proporções do corpo e muito mais.
Então, Foffa e seus colegas usaram uma tecnologia de varredura não invasiva chamada tomografia microcomputada para coletar dados anteriormente inacessíveis dos fósseis, desde o comprimento de sua cauda até o tamanho dos ossos do pé e o formato da mandíbula.
Algumas das características da criatura – como sua cabeça gigante – são semelhantes aos pterossauros. Outros, como a orientação de sua mandíbula inferior, não são muito parecidos com os pterossauros, descobriu a equipe. S. taylori não tinha nenhuma adaptação identificável para voar, pular ou viver em árvores, diz a equipe. Em vez disso, provavelmente era um corredor.
MATT HUMPAGE/NORTHERN ROGUE STUDIOS
Um dos novos insights mais importantes é sobre a estrutura do fêmur da criatura. Ele tinha fortes semelhanças com os pterossauros e um grupo de pequenos répteis terrestres chamados lagerpetídeos. Em particular, a parte inferior do osso do fêmur, onde se conectaria à parte inferior da perna, possui uma estrutura que é uma marca registrada dos lagerpetídeos, diz Foffa.
Juntos, os novos dados sugerem que a criatura era quase certamente um lagerpetídeo. Embora os lagerpetídeos não voassem, eles e os pterossauros foram recentemente reconhecidos como intimamente relacionados, parte de um grupo chamado coletivamente de pterossauromorfos. O ancestral comum dos pterossauromorfos era provavelmente um pequeno réptil de corrida rápida.
S. taylori, que tem características de ambos, pode ser um lagerpetídeo muito precoce, evoluindo logo após a divisão dessas duas linhagens de pterossauromorfos. O fato de ter tantas características presentes em ambos foi “uma espécie de surpresa”, diz Martín Ezcurra, paleontólogo do Museu Argentino de Ciências Naturais de Buenos Aires que não esteve envolvido no novo estudo. Mas com base na reanálise dos fósseis, a conclusão de que S. taylori foi um lagerpetídeo inicial faz muito sentido, diz ele.
Os pterossauros aparecem pela primeira vez no registro fóssil cerca de 220 milhões de anos atrás, e sua anatomia é distinta, incluindo cabeças maciças para o tamanho do corpo e quartos dedos superalongados que faziam parte de suas asas. S. taylori tem a cabeça grande, mas suas mãos ainda são pequenas, observa Ezcurra. “Estamos perdendo várias formas intermediárias entre esses recursos relacionados ao voo ativo”, diz ele. Mas essa nova análise de fósseis antigos traz os cientistas um pouco mais perto do momento em que os corpos únicos e altamente adaptados ao vôo dos pterossauros começaram evoluindo.
É difícil dizer como um protopterossauro pode se parecer, diz Hans Sues, paleontólogo da Smithsonian Institution em Washington, D.C., que não esteve envolvido no novo estudo. “Scleromochlus é um animal minúsculo, e é concebível que uma forma de corpo pequeno relacionada tenha subido em árvores e, eventualmente, tenha dado origem a um protopterossauro – talvez através de um estágio intermediário de deslizamento.”
Publicado em 07/10/2022 09h31
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