Cerca de 66 milhões de anos atrás, um objeto com cerca de 9,6 quilômetros de largura se chocou contra a Terra, desencadeando uma série cataclísmica de eventos que resultou na morte de dinossauros não-aviários.
Agora, os cientistas acham que sabem de onde esse objeto veio.
De acordo com uma nova pesquisa, o impacto foi causado por um asteróide gigante escuro e primitivo vindo dos confins do cinturão de asteróides principal do sistema solar, situado entre Marte e Júpiter. Esta região é o lar de muitos asteróides escuros – rochas espaciais com uma composição química que os faz parecer mais escuros (refletindo muito pouca luz) em comparação com outros tipos de asteróides.
“Suspeitei que a metade externa do cinturão de asteróides – é onde o primitivo escuro
os asteróides são – podem ser uma fonte importante de impactadores terrestres “, disse David Nesvorný, pesquisador do Southwest Research Institute no Colorado, que liderou o novo estudo.” Mas eu não esperava que os resultados [fossem] tão definitivos “. acrescentando que isso pode não ser verdade para impactadores menores.
Pistas sobre o objeto que encerrou o reinado dos dinossauros não-aviários foram encontradas anteriormente enterradas na cratera Chicxulub, uma cicatriz circular de 145 km de largura na Península de Yucatán, no México, deixada pela colisão do objeto. A análise geoquímica da cratera sugeriu que o objeto impactante fazia parte de uma classe de condritos carbonáceos – um grupo primitivo de meteoritos que têm uma proporção relativamente alta de carbono e provavelmente foram feitos no início da história do sistema solar.
Com base nesse conhecimento, os cientistas já tentaram localizar a origem do impactador, mas muitas teorias desmoronaram com o tempo. Os pesquisadores sugeriram anteriormente que o impactador veio de uma família de asteróides da parte interna do cinturão de asteróides principal, mas observações de acompanhamento desses asteróides descobriram que eles não tinham a composição correta. Outro estudo, publicado em fevereiro na revista Scientific Reports, sugeriu que o impacto foi causado por um cometa de longo período, relatou a Live Science. Mas essa pesquisa desde então vem sendo criticada, de acordo com um artigo de junho publicado na revista Astronomy & Geophysics.
No novo estudo, publicado na edição de novembro de 2021 do jornal Icarus, os pesquisadores desenvolveram um modelo de computador para ver com que frequência os asteróides do cinturão principal escapam em direção à Terra e se esses fugitivos poderiam ser responsáveis pela queda do dinossauro.
Simulando ao longo de centenas de milhões de anos, o modelo mostrou forças térmicas e puxões gravitacionais de planetas lançando periodicamente grandes asteróides para fora do cinturão. Em média, um asteróide com mais de 6 milhas de largura da borda externa do cinturão foi lançado em rota de colisão com a Terra uma vez a cada 250 milhões de anos, descobriram os pesquisadores. Este cálculo torna esse evento cinco vezes mais comum do que se pensava anteriormente e consistente com a cratera Chicxulub criada há apenas 66 milhões de anos, que é a única cratera de impacto conhecida que se acredita ter sido produzida por um asteróide tão grande nos últimos 250 milhões de anos. Além disso, o modelo analisou a distribuição dos impactadores “escuros” e “claros” no cinturão de asteróides e mostrou que metade dos asteróides expulsos eram condritos carbonáceos escuros, que correspondem ao tipo que se acredita ter causado a cratera Chicxulub.
“Este é apenas um excelente artigo”, disse Jessica Noviello, bolsista da NASA no programa de pós-doutorado da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades no Goddard Space Flight Center, que não estava envolvida com a nova pesquisa. “Acho que eles são um bom argumento para explicar por que [o impactador Chicxulub] pode ter vindo daquela parte do sistema solar.”
Além de possivelmente explicar a origem do impactador da cratera Chicxulub, as descobertas também ajudam os cientistas a entender as origens de outros asteróides que atingiram a Terra no passado. Nenhuma das outras duas maiores crateras de impacto na Terra, a cratera Vredefort na África do Sul e a Bacia de Sudbury no Canadá, têm origens impactantes conhecidas. Os resultados também podem ajudar os cientistas a prever onde futuros grandes impactadores podem se originar.
“Nós descobrimos no estudo que cerca de 60% dos grandes impactadores terrestres vêm da metade externa do cinturão de asteróides … e a maioria dos asteróides nessa zona são escuros / primitivos”, disse Nesvorný ao Live Science. “Portanto, há 60% – 3 em 5 – de probabilidade de que o próximo venha da mesma região.”
Publicado em 10/08/2021 09h10
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