Pesquisadores das Universidades de Tübingen e Zaragoza descobriram uma espécie até então desconhecida de lontra em estratos de 11,4 milhões de anos no sítio fóssil de Hammerschmiede.
O local da escavação na região de Allgäu, na Alemanha, tornou-se mundialmente conhecido em 2019 pelas descobertas do macaco bípede Danuvius guggenmosi. A nova espécie, publicada hoje no Journal of Vertebrate Paleontology, foi chamada de Vishnuonyx neptuni, que significa lontra de Vishnu de Netuno. O gênero da lontra Vishnu era conhecido anteriormente apenas na Ásia e na África.
A equipe de pesquisa está conduzindo escavações em Hammerschmiede sob a direção da Professora Madelaine Böhme do Centro Senckenberg para Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tübingen. Já recuperou mais de 130 espécies diferentes de vertebrados extintos em depósitos de rios atribuídos ao Antigo Guenz. Muitas dessas espécies estão adaptadas à vida dentro e ao redor da água. No entanto, a detecção de uma lontra Vishnu na Baviera foi inesperada, uma vez que representantes desse gênero eram anteriormente conhecidos apenas em regiões fora da Europa.
Dispersão das lontras de Vishnu
Uma em cada seis espécies de mamíferos predadores de hoje vive aquaticamente, seja nos oceanos, como as focas, ou em água doce, como as lontras. A história evolutiva das 13 espécies de lontras que ocorrem hoje ainda é relativamente inexplorada. As lontras-vishnu (Vishnuonyx) são predadores de tamanho médio, com um peso de 10 a 15 kg, que foram descobertos pela primeira vez em sedimentos no sopé do Himalaia. Eles viveram de 14 a 12,5 milhões de anos atrás nos principais rios do sul da Ásia.
Descobertas recentes mostraram que as lontras de Vishnu chegaram à África Oriental há cerca de 12 milhões de anos. A descoberta nas camadas de Hammerschmiede, agora com 11,4 milhões de anos, é a primeira evidência de que elas também ocorreram na Europa – possivelmente se espalhando da Índia para todo o Velho Mundo. Como todas as lontras, a lontra de Vishnu depende da água; não pode viajar longas distâncias por terra. Sua enorme dispersão de mais de 6.000 quilômetros em três continentes foi possibilitada pela situação geográfica de 12 milhões de anos atrás: cadeias de montanhas recém-formadas dos Alpes no oeste às montanhas Elbrus iranianas no leste separaram uma grande bacia oceânica do oceano Tethys, o precursor do Mediterrâneo e do Oceano Índico.
Isso criou o Paratethys, um vasto corpo de água da Eurásia que se estendia de Viena até além do atual Mar de Aral, no Cazaquistão. Doze milhões de anos atrás, ele tinha apenas uma conexão estreita com o Oceano Índico, o chamado Estreito de Araks, na área da atual Armênia. Os pesquisadores presumem que a lontra Vishnu de Netuno seguiu esta conexão para o oeste e alcançou o sul da Alemanha, o Antigo Guenz e o Hammerschmiede através do delta emergente do Antigo Danúbio a oeste do que hoje é a cidade de Viena.
Os dentes do peixe predador
No recém-fundado Centro de Visualização, Digitalização e Replicação do Departamento de Geociências da Universidade de Tübingen, os pesquisadores usaram métodos de tomografia computadorizada para visualizar os detalhes mais finos na estrutura dentária dos fósseis. Essa técnica permitiu a observação precisa de estruturas muito pequenas na dentição da lontra. As cúspides pontiagudas, lâminas de corte e áreas restritas de moagem sugerem uma dieta baseada principalmente em peixes. Ecologicamente, a lontra Vishnu de Netuno é, portanto, mais semelhante à lontra eurasiana do que à lontra do mar do Pacífico ou às lontras sem garras africanas e asiáticas – ambos os grupos preferem crustáceos ou crustáceos a peixes em sua dieta.
Publicado em 18/09/2021 14h53
Artigo original:
Estudo original: