O inseto fossilizado é minúsculo e sua cápsula genital, chamada pigóforo, tem aproximadamente o comprimento de um grão de arroz. É notável, dizem os cientistas, porque as características físicas do inseto – desde o padrão de faixas em negrito em suas pernas até as características internas de sua genitália – são claramente visíveis e bem preservadas. Recuperado da Formação Green River no Colorado atual, o fóssil representa um novo gênero e espécie de insetos predadores conhecidos como insetos assassinos.
A descoberta foi publicada na revista Papers in Palaeontology.
Descoberto em 2006 ao quebrar uma laje de rocha, o inseto fossilizado se dividiu quase perfeitamente da cabeça ao abdômen. A fratura também partiu o pigóforo em dois. Um negociante de fósseis posteriormente vendeu cada metade para um colecionador diferente, e os pesquisadores os rastrearam e reuniram para este estudo.
Ser capaz de ver a genitália de um inseto é muito útil ao tentar determinar o lugar de um inseto fóssil em sua árvore genealógica, disse Sam Heads, paleontólogo do Illinois Natural History Survey e especialista em genitália de inseto fóssil que se autodenomina especialista em genitália de inseto fóssil que liderou a pesquisa com Daniel Swanson, um estudante de graduação em entomologia na Universidade de Illinois Urbana-Champaign.
As espécies são frequentemente definidas por sua capacidade de acasalar com sucesso, e pequenas diferenças na genitália podem levar a incompatibilidades sexuais que, com o tempo, podem resultar no surgimento de novas espécies, disse Swanson. Isso torna a genitália um bom lugar para se concentrar para determinar uma espécie de inseto.
Mas essas estruturas são frequentemente obscurecidas em fósseis de compressão, como os da Formação Green River.
“Ver essas estruturas finas na genitália interna é um deleite raro”, disse Swanson. “Normalmente, só obtemos este nível de detalhe em espécies que vivem hoje.”
As estruturas visíveis dentro do pigóforo incluem a placa basal, uma estrutura endurecida em forma de estribo que suporta o falo, disse ele. O fóssil também preservou os contornos da faloteca, uma bolsa para a qual o falo pode ser retirado.
A descoberta sugere que os insetos assassinos, um grupo ao qual o novo espécime pertence, são cerca de 25 milhões de anos mais velhos do que se pensava, disse Swanson.
“Existem cerca de 7.000 espécies de insetos assassinos descritos, mas apenas cerca de 50 fósseis desses insetos são conhecidos”, disse ele. “Isso apenas fala da improbabilidade de até mesmo ter um fóssil, quanto mais um desta idade, que ofereça tanta informação.”
No entanto, esta não é a genitália de um inseto fóssil mais antiga já descoberta.
“A genitália de artrópodes mais antiga conhecida é de um tipo de inseto conhecido como opilião, de 400-412 milhões de anos, de Rhynie Chert da Escócia”, disse Heads. “E também existem inúmeros fósseis de insetos em âmbar tão antigos quanto o período Cretáceo com genitália preservada.
“No entanto, é quase inédito que a genitália masculina interna seja preservada em compressões carbonáceas como a nossa”, disse ele.
Os pesquisadores chamaram o novo inseto assassino de Aphelicophontes danjuddi. O nome da espécie vem de um dos colecionadores de fósseis, Dan Judd, que doou sua metade do espécime ao INHS para estudo.
Publicado em 20/01/2021 19h13
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