Talvez o dinossauro mais icônico seja o Tyrannosaurus rex, um predador enorme que viveu no que é hoje a América do Norte.
Agora descobrimos que dinossauros carnívoros de tamanho semelhante também existiam na Austrália antiga.
Seguindo as pegadas
Aprendemos sobre esses carnívoros estudando fósseis descobertos até 90 anos atrás. Os mineiros de carvão se depararam com eles enquanto cavavam as Medidas de Carvão da Valônia em Rosewood, perto de Ipswich e Oakey, ao norte de Toowoomba, Queensland.
Os fósseis não são ossos. São pegadas fossilizadas, a única forma de fóssil que registra os movimentos dos animais e preserva detalhes de seu comportamento e ambiente de sua preferência.
Enquanto procurávamos nos registros de pegadas fósseis na Austrália, encontramos uma fotografia de arquivo da década de 1930 mostrando uma pegada de dinossauro dentro de uma mina de carvão.
Embora essas minas tenham sido fechadas há muito tempo, a imagem nos levou a investigar pegadas fósseis coletadas naquela época e armazenadas em museus e outras pegadas como elas.
Mais antigo que T. rex
Os espécimes encontrados sugerem que o ambiente ricamente florido e pantanoso do sul de Queensland no período jurássico abrigava vários tipos de dinossauros carnívoros.
O menor teria o tamanho de um ema, enquanto o maior teria pouco menos de 3 metros de altura, quase tão grande e tão imponente quanto um T. rex.
A pegada deste dinossauro grande tem quase 80 centímetros (31 polegadas) de comprimento – aproximadamente a distância do centro do seu corpo até a ponta do seu braço estendido. A pista fossilizada tem aproximadamente 160 milhões de anos, 90 milhões de anos mais que os fósseis mais antigos conhecidos de T. rex.
Isso sugere que a impressão pertence a um dinossauro predador diferente. Embora parecidos com o T. rex em tamanho e preferência alimentar, esses maciços rastreadores australianos antigos podem ter uma aparência mais esbelta e mais alongada do que o ícone de dinossauro norte-americano.
Corredores rápidos, predadores formidáveis
Além de pegadas individuais, encontramos evidências de trilhas nas quais várias pegadas feitas pelo mesmo animal são preservadas. Com base no que sabemos sobre como os animais de duas pernas se movem, podemos usar as pistas para descobrir como os dinossauros viajavam pelo ambiente.
Vários dos dinossauros maiores parecem estar se movendo a passos largos, pois os comprimentos de seus passos são mais curtos que os comprimentos estimados de suas pernas. No entanto, duas pistas tinham tamanhos de degraus muito grandes, típicos de animais em fuga.
A distância entre degraus sugere que esses grandes dinossauros estavam se movendo a velocidades de até 35 quilômetros (22 milhas) por hora. Para comparação, o ser humano médio pode correr em torno de 24 quilômetros (15 milhas) por hora.
Essas velocidades significam que os antigos fabricantes de pistas teriam sido predadores formidáveis. Infelizmente, nenhuma pista foi preservada para o maior criador de trilhas.
Condições de sorte
Nem todos os tipos de solo são adequados para preservar trilhas para fossilização. O que parece ter acontecido no sul de Queensland é que os dinossauros pisaram em esteiras de material vegetal do pântano, que depois foi coberto com areia, o que resulta em pegadas cheias de arenito em uma cama de carvão.
Os mineiros foram capazes de remover facilmente o carvão mais macio de baixo do arenito e, para sua surpresa, encontraram essas pegadas antigas.
Se não fosse a mineração de carvão e os olhos perspicazes dos mineiros do século 20 que avistaram características incomuns na rocha, talvez nunca soubéssemos sobre essas trilhas. É provável que mais tesouros escondidos ainda estejam enterrados sob nossos pés.
Preenchendo as lacunas na Austrália antiga
Nossa descoberta preenche uma lacuna no registro lentamente crescente de dinossauros australianos. Embora grandes trilhas de dinossauros tenham sido documentadas em vários estados australianos, até agora a maioria pertence a comedores de plantas.
Eles incluem faixas de saurópodes de pescoço longo semelhantes ao Brontossauro e ornitópodes semelhantes ao Muttaburrasaurus, cujo esqueleto pode ser visto em exibição no Museu Queensland.
Também existem evidências de dinossauros que comem carne, mas até agora o registro fóssil indicava animais muito menores, variando do tamanho de galinhas a um pouco menor que o Allosaurus.
Nossa descoberta das pegadas de um enorme carnívoro adiciona um importante predador de nível superior ao cenário de dinossauros australiano.
Publicado em 20/06/2020 20h16
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