Cerca de 155 milhões de anos atrás, no que hoje é Wyoming, um parente de crocodilo prendeu suas mandíbulas em torno de um animal que se debatia e o arrastou para baixo da superfície da água, e o antigo réptil ainda conseguia respirar confortavelmente enquanto sua presa se afogava lentamente.
Isso porque o crocodilo tinha estruturas especializadas que impediam a água de fluir pela boca e pelas vias respiratórias. Esta característica é conhecida em crocodilianos modernos – crocodilos e seus parentes próximos – e os cientistas identificaram recentemente o mesmo mecanismo em uma espécie recém-descrita de um primo do crocodilo que viveu durante o período Jurássico (201,3 milhões a 145 milhões de anos atrás).
Esta é a primeira evidência de adaptações crocodilianas para submergir suas cabeças (e presas) debaixo d’água enquanto ainda são capazes de respirar pelas narinas em cima de seus focinhos; essa habilidade é uma parte importante dos hábitos mortais de alimentação do grupo hoje e pode ter ajudado os crocodilianos a sobreviver à extinção do Cretáceo que exterminou a maioria dos dinossauros.
Os cientistas chamaram a espécie recém-descoberta de Amphicotylus milesi, e ela pertence a um grupo de parentes primitivos de crocodilos chamados goniofolidídeos, que viveram no hemisfério norte desde o Jurássico até o início do período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás) e tinha um plano corporal sugestivo de um estilo de vida semi-aquático.
O esqueleto quase intacto, descoberto em 1993 na pedreira East Camarasaurus no Wyoming, é o fóssil goniofolidídeo mais completo já encontrado. Quando estava vivo, o réptil teria medido cerca de 7,5 pés (2,3 metros) de comprimento e pesava até 500 libras (227 quilogramas), segundo o co-autor do estudo Michael J. Ryan, professor adjunto de pesquisa do Departamento de Ciências da Terra em Carleton University in Ontario, disse Live Science em um e-mail.
A. milesi também tem um dos maiores crânios conhecidos entre este grupo de primeiros crocodilos, medindo 17 polegadas (43 centímetros) de comprimento, e o focinho largo e alongado é responsável por cerca de 60% do comprimento do crânio, os cientistas relataram em 8 de dezembro em a revista Royal Society Open Science. No entanto, suturas não fundidas em alguns dos ossos sugerem que o réptil era um jovem que ainda estava em crescimento, de acordo com o estudo.
“Eu acredito que era aproximadamente do tamanho adulto, mas répteis como este teriam um crescimento indeterminado – continuando a crescer ao longo de suas vidas, mas desacelerando após a maturidade”, disse Ryan. “Uma estimativa conservadora seria que um ‘adulto’ poderia ter a metade de seu comprimento e peso”, medindo quase 3,7 m de comprimento e pesando até 340 kg, acrescentou.
Respire fundo
Os crocodilianos modernos – crocodilos, crocodilos, jacarés e gavials – podem respirar pela boca e pelas narinas no alto do focinho. As narinas têm válvulas de proteção nas aberturas e o ar viaja através de canais e desce pela garganta, onde passa por outra válvula, de acordo com o Grupo de Especialistas em Crocodilos da Comissão de Sobrevivência de Espécies da IUCN (CSG), uma rede global de especialistas envolvidos na conservação de crocodilos.
Quando um crocodiliano se aquece na terra, ele normalmente respira pela boca aberta e a válvula palatina na garganta (também conhecida como aba gular) está aberta. Porém, quando está segurando a presa na água, o crocodiliano respira pelas narinas e a aba é fechada, o que impede o animal de inalar a água pela boca aberta, segundo o CSG. Quando essa aba não está em uso, ela fica na parte inferior da garganta e uma rede de músculos levanta a aba no lugar para bloquear o fluxo de água.
Conforme os pesquisadores examinaram o tamanho, a forma e a curvatura das estruturas do crânio em A. milesi, eles encontraram semelhanças com certas características em crocodilos modernos com a aba gular, como uma extensão no céu da boca em direção à parte posterior da garganta e um osso encurtado denominado ceratobranquial, que fica na garganta e sustenta a língua. Essa combinação de características anatômicas em A. milesi sugere que esse antigo parente crocodilo também tinha uma aba que o impediria de inalar água enquanto afogava sua presa, desde que mantivesse suas narinas acima da água, relataram os autores do estudo.
Outros parentes crocodilianos que datam do final do período Jurássico e início do Cretáceo têm modificações semelhantes, “sugerindo que eles também podem ter uma habilidade semelhante”, disse Ryan. “Mas esta combinação de características anatômicas é exclusiva do Amphicotylus.”
Adaptações para jantares subaquáticos podem ajudar a explicar por que os ancestrais dos crocodilos modernos foram capazes de resistir ao evento de extinção em massa no final do período Cretáceo enquanto seus dinossauros contemporâneos morriam, Ryan explicou.
“As características agora reconhecidas no Amphicotylus, permitindo uma estratégia de alimentação que os dinossauros não-aves não possuíam, podem ter contribuído para sua sobrevivência da extinção do Cretáceo – permanecendo e se alimentando na água”, disse Ryan.
Publicado em 10/12/2021 03h44
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