Com pernas poderosas e garras em forma de adaga, capazes de eviscerar você com um único chute, os casuares são a ave que mais faz jus ao apelido de um dinossauro moderno.
Mas, surpreendentemente, essas aves extraordinariamente únicas podem ter sido as “galinhas” da humanidade – muito antes de criarmos galinhas de verdade.
Os restos de casca de ovo sugerem que, já em 18.000 anos atrás, os humanos pareciam estar coletando ovos de casuar para algo diferente de apenas uma refeição saborosa.
“Esta não é uma ave pequena, é uma ave enorme, teimosa e que não voa, que pode eviscerar você”, explicou a antropóloga Kristina Douglass, do estado de Penn.
Esses grandes comedores de frutas mantêm seus lares na floresta tropical na Austrália e em Papua-Nova Guiné, com muitas plantas contando com eles para a germinação, dispersão e fertilização de suas sementes.
Alguns, como a ameixa-de-casuar (Cerbera floribunda), não podem se propagar sem esses pássaros, e seu papel na jardinagem é tão crítico que o declínio dos casuares está contribuindo para o encolhimento das florestas tropicais australianas.
Pesquisadores que estudam como os humanos do final do Pleistoceno ao início do Holoceno gerenciam seus recursos nas florestas montanhosas da Papua Nova Guiné (PNG), descobriram que essas pessoas colhem ovos de casuar muito mais do que os adultos dessas aves. Estes provavelmente eram ovos do casuar anão, que pesam 20 quilos (44 libras) quando adultos.
Douglass e seus colegas construíram um modelo de desenvolvimento de casca de ovo usando microscopia 3D de ovos de avestruz, para identificar características-chave ao longo do tempo. Depois de testes bem-sucedidos com outras espécies de pássaros, eles foram capazes de aplicar este modelo a mais de 1.000 fragmentos de casca de ovo de casuar do Museu Nacional e Galeria de Arte de PNG, coletados pela arqueóloga neozelandesa Susan Bulmer.
“A grande maioria das cascas de ovos foi colhida durante os estágios finais”, disse Douglass, concluindo com sua equipe que essas pessoas estavam colhendo ovos intencionalmente no estágio em que os embriões já tinham membros, bicos, garras e penas totalmente formados.
“As cascas dos ovos parecem muito atrasadas; o padrão não é aleatório. Eles queriam comer baluts ou estavam incubando filhotes.”
Baluts são uma comida de rua na Ásia – pintos embrionários que são cozidos e comidos com a casca. Embora houvesse sinais de que alguns dos ovos realmente haviam sido cozidos e comidos, eles eram ovos de desenvolvimento anterior – suas cascas mantinham os padrões de queima. Os fragmentos de casca de ovos que estavam mais perto da eclosão, no entanto, eram muito menos propensos a conter vestígios de cozimento.
“Existem amostras suficientes de cascas de ovo em estágio avançado que não mostram queimando para que possamos dizer que as incubaram e não as comeram”, disse Douglass.
“Esse comportamento que estamos vendo vem milhares de anos antes da domesticação da galinha.”
As galinhas foram domesticadas há cerca de 9.500 anos, de acordo com evidências genéticas. Portanto, embora seja altamente improvável que os humanos tenham domesticado casuares, este é agora o primeiro exemplo conhecido de humanos criando pássaros.
“Essas descobertas podem alterar radicalmente os cronogramas e geografias de domesticação que tendem a ser mais amplamente compreendidos e ensinados”, disse a arqueóloga Megan Hicks do Hunter College, que não esteve envolvida no estudo, ao The New York Times.
“Onde os mamíferos são os primeiros casos mais conhecidos (cães e íbex bezoar), agora sabemos que precisamos prestar mais atenção às interações humanas com as espécies aviárias.”
Os casuares são geralmente muito tímidos e preferem evitar os humanos, mas são territoriais e muito perigosos se se sentirem ameaçados. Apesar disso, as pessoas na PNG ainda hoje criam e comercializam as aves, aproveitando sua carne, ossos, penas e ovos. Há também um longo registro histórico dessas aves sendo comercializadas.
“Os filhotes de casuar se imprimem rapidamente aos humanos e são fáceis de manter e criar até o tamanho adulto”, escreveu a equipe em seu artigo.
Os humanos chegaram a esta parte do mundo há cerca de 42.000 anos; em comparação com os impactos posteriores da agricultura, acredita-se que os caçadores-coletores tenham um impacto relativamente mínimo em seu meio ambiente. Mas este estudo sugere que as comunidades de coletores de alimentos moldaram seu ambiente de maneiras inesperadas.
“Conhecimento intergeracional de muitos povos indígenas, o que indica que os proprietários de terras tradicionais e seus ancestrais cultivaram intencionalmente e intensamente paisagens extensas, em alguns casos por milênios”, escreve a equipe.
Em todo o mundo, a maioria das ratites – o grupo de grandes aves que não voam que também inclui avestruzes e pássaros elefantes (Aepyornis maximus) – foi extinta logo depois que os humanos chegaram às suas regiões. Os casuares são uma rara exceção.
A análise da casca do ovo usada aqui tem o potencial de nos ajudar a entender por que muitas outras grandes aves que não voam não sobreviveram, disse a equipe.
Por enquanto, pelo menos, os casuares ainda estão se banqueteando com frutas nas florestas tropicais da Australásia, fazendo ruídos estranhos enquanto caminham.
Publicado em 02/10/2021 09h36
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