Os cientistas descobriram um elo perdido na árvore da vida dos répteis.
Esse elo é o minúsculo crânio de uma criatura semelhante a um lagarto “profusamente ornamentada” com características que sugerem que deu origem a todos os lagartos vivos, cobras e o único sobrevivente de outro grupo de répteis encontrado apenas na Nova Zelândia.
Chamado de Taytalura alcoberi, o crânio fossilizado é considerado o réptil com escamas mais primitivo descoberto até hoje, o primeiro fóssil desse tipo descoberto na América do Sul e o mais completo fóssil de lepidosauro já encontrado, de acordo com a equipe internacional por trás da descoberta.
Os lepidosauros são répteis com escamas, como lagartos, cobras e tuatara da Nova Zelândia, que juntos representam o grupo mais diverso de vertebrados que vivem na terra hoje. Ainda assim, pouco se sabe sobre suas origens em comparação com os outros braços da evolução reptiliana que produziram crocodilos, pássaros e tartarugas.
“O crânio de Taytalura quase perfeitamente preservado nos mostra detalhes de como um grupo de animais muito bem-sucedido, incluindo mais de 10.000 espécies de cobras, lagartos e tuatara, se originou”, diz o paleontólogo e curador do museu Ricardo N. Martínez, da Universidade Nacional de San Juan na Argentina.
A descoberta do crânio de uma polegada de comprimento também fez os cientistas reconsiderarem o que sabiam sobre répteis na Era Mesozóica, que muitas vezes é conhecida por seus enormes répteis e árvores altas, e repensando para onde a busca por fósseis de répteis antigos deveria ir em seguida.
?Havia um universo de fauna se esgueirando entre patas maiores, com garras ou cascos?, diz o paleontólogo e coautor Sebastián Apesteguía, da Universidad Maimónides de Buenos Aires.
“Taytalura nos ensina que estávamos perdendo informações importantes ao procurar não apenas por animais maiores, mas também por pensar que a origem dos lagartos ocorria apenas no hemisfério norte, como as evidências pareciam confirmar até agora.”
O fóssil, encontrado no Parque Provincial de Ischigualasto, no noroeste da Argentina, é cerca de 11 milhões de anos mais novo que o mais antigo lepidossauro conhecido da Europa, mas é um dos exemplares mais bem preservados do gênero, o que significa que a equipe pode ter mais confiança em suas análises.
?Parecia mais primitivo do que um verdadeiro lagarto e isso é algo muito especial?, diz Tiago R. Simões sobre as primeiras impressões do crânio, que mede 32 mm de comprimento.
É um achado de sorte, especialmente considerando que as origens dos lepidosauros têm sido um buraco no conhecimento evolucionário por causa de um “registro fóssil inicial extremamente irregular compreendendo apenas um punhado de fósseis fragmentários”, principalmente encontrados na Europa e muitas vezes mal preservados, a equipe de pesquisa explica .
?Todos os outros fósseis conhecidos são muito incompletos, o que torna difícil classificá-los com certeza, mas a natureza completa e articulada de Taytalura torna suas relações muito mais certas?, diz a paleontóloga Gabriela Sobral, do Museu Estadual de História Natural. Stuttgart, na Alemanha.
Em um esforço intercontinental, a equipe de pesquisa examinou a estrutura do crânio usando um micro-tomógrafo de alta resolução e analisou as imagens. O crânio de Taytalura tinha dentes únicos e uma combinação incomum de características que a equipe não esperava encontrar em um espécime tão antigo, preservado em três dimensões de detalhes surpreendentes.
?A extraordinária qualidade de preservação dos fósseis deste local [na Argentina] permitiu que algo tão frágil e minúsculo como este espécime fosse preservado por 231 milhões de anos?, diz Martínez.
Tayta significa pai em quechua, a língua do povo quechua dos Andes sul-americanos, e lura é a palavra Kakán para lagarto, falada pelo povo Diaguita do noroeste da Argentina, onde o crânio foi encontrado.
Algumas de suas características se assemelhavam ao tuatara moderno mais do que lagartos e cobras vivos, o que sugere que o último realmente representa um grande desvio na evolução – não tanto o tuatara que vive nas ilhas ventosas da Nova Zelândia.
Martínez e a equipe também implementaram ferramentas estatísticas para testar a probabilidade de possíveis relações evolutivas para Taytalura e para estimar o momento de várias partidas evolutivas que se ramificaram em outras formas de vida.
Essas análises, baseadas em um conjunto de dados abrangente de fósseis de répteis, ajudaram Taytalura a encontrar seu lugar na árvore evolucionária, aninhada entre verdadeiros lagartos e tuatara, e todos os outros répteis.
Além disso, a descoberta de Taytalura na Argentina sugere que os primeiros lepidosauros provavelmente foram capazes de migrar muito mais longe do que se pensava – por milhares de quilômetros no antigo supercontinente Pangéia que mais tarde se dividiu nos continentes que vemos hoje: Europa ao norte e América do Sul no hemisfério oposto.
Grande jornada para este réptil minúsculo.
Publicado em 29/08/2021 21h58
Artigo original:
Estudo original: