Minúsculos micróbios expelindo gás tóxico ajudaram a causar – e prolongar – a maior extinção em massa da história da Terra, sugere um novo estudo.
Geralmente, os cientistas acreditam que os vulcões siberianos cuspindo gases de efeito estufa principalmente impulsionaram o evento de extinção em massa há cerca de 250 milhões de anos, no final do período Permiano. Os gases causaram um aquecimento extremo, que por sua vez levou 80% de todas as espécies marinhas, bem como muitas espécies terrestres, à extinção.
Até agora, os cientistas não conseguiram explicar exatamente como o calor causou essas mortes. Um novo estudo conduzido pela UC Riverside na Nature Geoscience mostra que o calor acelerou o metabolismo dos micróbios, criando condições mortais.
“Depois que o oxigênio do oceano foi usado para decompor o material orgânico, os micróbios começaram a ‘respirar’ sulfato e produziram sulfeto de hidrogênio, um gás que cheira a ovo podre e é venenoso para os animais”, disse o modelador do sistema terrestre da UC Riverside Dominik Hülse.
À medida que os fotossintetizadores do oceano – os micróbios e plantas que formam a base da cadeia alimentar – apodreciam, outros micróbios rapidamente consumiam o oxigênio e deixavam pouco para os organismos maiores. Na ausência de oxigênio, os micróbios consumiam sulfato e depois expeliam sulfeto de hidrogênio tóxico e fedorento, ou H2S, criando uma condição ainda mais extrema chamada euxínia. Essas condições eram sustentadas pela liberação de nutrientes durante a decomposição, promovendo a produção de mais matéria orgânica que ajudava a manter esse ciclo fedorento e tóxico.
“Nossa pesquisa mostra que todo o oceano não era euxínico. Essas condições começaram nas partes mais profundas da coluna de água”, disse Hülse. “À medida que as temperaturas aumentaram, as zonas euxínicas ficaram maiores, mais tóxicas e subiram na coluna de água para o ambiente da plataforma onde vivia a maioria dos animais marinhos, envenenando-os.”
As zonas euxínicas em expansão podem ser detectadas por meio de assinaturas químicas em amostras de sedimentos.
O esgotamento do oxigênio é um problema que persiste hoje e tende a piorar com as futuras mudanças climáticas. Águas euxínicas podem ser encontradas em lugares como o Canal Dominguez de Los Angeles, com 25 quilômetros de extensão, onde um incêndio em um depósito de setembro de 2021 liberou etanol. O etanol matou a vegetação do canal, que se decompôs e foi consumida por micróbios. Eles então produziram sulfeto de hidrogênio em níveis tóxicos. Milhares de pessoas que respiravam no fedorento rio relataram vômitos, diarréia, tontura, insônia, dores de cabeça, espirros e outros sintomas.
As lições do mundo antigo podem ser importantes para a compreensão dos processos que estão desafiando nossos oceanos e cursos d’água modernos.
“Seria especulativo sobrepor o antigo evento de extinção em massa no planeta de hoje”, disse Hülse. “No entanto, o estudo nos mostra que a resposta do oceano às maiores concentrações de dióxido de carbono na atmosfera pode estar subestimada.”
Publicado em 21/12/2021 18h19
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