O maior animal voador de todos os tempos se comportou como uma garça gigante

O Quetzalcoatlus northropi tinha uma envergadura de cerca de 11 metros, o que significava que precisava pular para decolar. Crédito: James Kuether

O maior animal voador de todos os tempos agia como uma garça gigante, arrancando a presa da água e se lançando no ar.

Quetzalcoatlus northropi foi um pterossauro que governou os céus por milhões de anos, ao lado de um parente recém-descoberto.

Alguns dos segredos do maior animal que já alçou vôo foram revelados, agindo como uma garça no chão e um condor nos céus.

Com a envergadura de um pequeno avião, Quetzalcoatlus northropi era um pterossauro que vivia nos pântanos do que hoje é o Texas, EUA, há mais de 67 milhões de anos. Os pesquisadores descobriram que suas asas de 11 metros de comprimento significam que ele teria que pular até 2,5 metros no ar, seguido por poderosos flaps para puxá-lo para o céu.

Os cientistas também descreveram um parente menor, Quetzalcoatlus lawsoni, pela primeira vez, que teria uma envergadura menor, do tamanho de um carro. Juntos, esses pterossauros teriam se alimentado de uma variedade de peixes e pequenas presas aquáticas.

O co-editor de uma série de artigos publicados recentemente sobre os animais, o professor Brian Padian, diz: “Esses antigos répteis voadores são lendários, embora a maior parte da concepção pública do animal seja artística, não científica.

“Esta é a primeira visão real da totalidade do maior animal que já voou, pelo que sabemos. Os resultados são revolucionários para o estudo dos pterossauros – os primeiros animais, depois dos insetos, a desenvolver o vôo motorizado.”

Os artigos foram publicados juntos como um “livro de memórias” no Journal of Vertebrate Paleontology.

Quetzalcoatlus northropi foi descoberto no Parque Nacional Big Bend, no Texas, na década de 1970. Crédito: Zack Frank / Shutterstock

O titã texano

O maior pterossauro de todos os tempos, Quetzalcoatlus northropi, foi batizado em 1975 após a descoberta de centenas de ossos no Parque Nacional Big Bend. A espécie foi descrita a partir de grandes ossos da asa esquerda, mas muitos ossos menores também foram encontrados em outras áreas do parque em diferentes camadas de rocha.

Quando esses fósseis foram descobertos, era incerto se os ossos menores eram simplesmente o jovem Q. northropi ou eram de uma espécie aparentada diferente. No final, os cientistas decidiram que eles eram provavelmente uma nova espécie de Quetzalcoatlus, mas não realizaram nenhuma análise adicional para encontrar uma espécie exata.

Décadas depois, os cientistas finalmente analisaram esses ossos menores e descobriram que eles têm várias diferenças em relação ao Q. northropi maior. Isso inclui mudanças na estrutura do crânio e na coluna, sugerindo que duas outras espécies de pterossauros viviam lado a lado com o gigante.

A maioria dos achados são Quetzalcoatlus lawsoni, nomeado em homenagem a Douglas Lawson, o primeiro a descobrir os restos mortais. Ao contrário de seu parente maior, esta espécie tinha uma envergadura de cerca de 4,5 metros de comprimento e foi encontrada em rochas datadas de cerca de 69 milhões de anos atrás.

Por volta do mesmo período, os pesquisadores também encontraram alguns ossos de uma terceira espécie de pterossauro chamado Wellnhopterus brevirostris, que tinha uma envergadura de três metros.

Existe o potencial para outras espécies serem encontradas no local, mas isso exigirá mais descobertas, pois os ossos não classificados atuais carecem dos detalhes necessários para determinar o que são.

O céu é o limite

Ao classificar os diferentes ossos por espécie e investigar suas características únicas, os pesquisadores também foram capazes de descobrir como as diferentes espécies de Quetzalcoatlus teriam se comportado.

Os pesquisadores primeiro se voltaram para o bico “parecido com um pauzinho” e descobriram que provavelmente era muito delicado para ter comido carne ou saído de carcaças. Em vez disso, eles sugerem que os animais provavelmente agiam como uma grande garça, arrancando peixes, invertebrados, pequenos anfíbios e répteis da água e engolindo-os inteiros.

Ao contrário de alguns estudos anteriores que sugeriram que Quetzalcoatlus seria incapaz de voar, os pesquisadores descobriram que a espécie teria sido muito capaz usando um salto inicial. Os cientistas argumentam que o tamanho de suas asas o teria impedido de dar a partida, pois teriam atingido o solo.

“Se eles pudessem pular o dobro da altura do quadril, para 2,5 metros, as asas seriam capazes de limpar o solo e eles poderiam executar um golpe de vôo mais profundo”, diz Brian. “Esta pode ser a melhor opção para a decolagem, embora dependa da força suficiente das pernas.”

Uma vez no ar, Quetzalcoatlus teria disparado como condores e abutres modernos, com sugestões de que sua grande cabeça pode tê-lo ajudado a completar curvas. Embora os desenhos históricos tenham comparado os pterossauros aos morcegos, as asas teriam sido fixadas apenas nas patas dianteiras, como as de um pássaro.

Quando chegou a hora de pousar, ele teria agido como um avião, reduzindo a velocidade até que estivesse prestes a cair do céu antes de tocar o solo.

“O animal teve que bater as asas para parar e diminuir a velocidade de descida antes de pousar com as patas traseiras e dar um pequeno salto”, explica Brian. “Em seguida, ele abaixa as patas dianteiras, assume uma postura de quatro patas, endireita-se e vai embora.”

Essa postura de quatro patas viu Quetzalcoatlus andar de uma maneira diferente de qualquer animal vivo hoje. Embora os morcegos vampiros também usem suas asas para ajudá-los a avançar, a estrutura óssea do pterossauro teria evitado isso.

?Para evitar tropeçar, o animal primeiro ergueu o braço esquerdo, depois avançou a perna esquerda em um passo completo e, em seguida, colocou a mão no chão?, explica Brian. “O processo foi então repetido com o membro direito. Parece um processo complicado para nós, mas o animal conseguia executar a marcha com rapidez e facilidade.”

Essa sugestão está ligada a rastros fossilizados encontrados na França, que têm formatos muito estranhos para que qualquer quadrúpede terrestre os tenha feito.

Os pesquisadores agora esperam descobrir mais sobre o Quetzalcoatlus, como o formato das membranas das asas e como elas teriam afetado seu vôo.

Enquanto os pterossauros governaram os céus por milhões de anos, no final foi outro objeto voador que trouxe o seu tempo ao fim. Quando o meteoro que pôs fim aos dinossauros atingiu o México há 66 milhões de anos, também significou o fim para seus parentes voadores.

Publicado em 28/12/2021 07h31

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