Se não fosse por um parente extinto de humanos modernos conhecido como Denisovans, alguns pesquisadores suspeitam que nossa própria espécie nunca poderia ter feito seu lar no maior e mais alto planalto do mundo.
O planalto tibetano, às vezes chamado de planalto do Himalaia, é apelidado de “o telhado do mundo” porque fica, em média, 4.000 metros (13.000 pés) acima do nível do mar.
Essa vasta extensão de terras elevadas, que cobre a maior parte do Tibete, junto com partes da China, Índia, Paquistão e vários outros países da região, é geralmente considerada um dos últimos lugares em que o Homo sapiens se estabeleceu de forma permanente. Estudos sugerem que houve períodos de ocupação por vários ancestrais nos últimos 160.000 anos, mas as lacunas no registro são difíceis de interpretar.
Sempre houve pessoas no telhado do mundo, ou cada período é um reassentamento por uma nova comunidade?
Um geneticista e um arqueólogo sugeriram agora outra linha do tempo que funciona tão bem com as evidências limitadas de que dispomos.
Os pesquisadores incorporaram evidências arqueológicas e genéticas para desenvolver dois modelos contrastantes de ocupação: um contínuo e outro dividido ao longo do tempo. Crucialmente, os dois modelos podem ser testados, potencialmente nos dizendo um dia o quanto as populações modernas se distanciam.
No modelo descontínuo, os humanos entraram e saíram durante dezenas de milhares de anos, até que finalmente permaneceram lá por volta de 9.000 anos atrás.
Alternativamente, as evidências atuais também podem apoiar a colonização permanente que começou no planalto entre 30.000 e 40.000 anos atrás. Nesse caso, a longa linhagem genética pode ter transmitido alguns truques úteis para viver onde o ar é rarefeito.
De acordo com análises recentes de DNA, um único evento de cruzamento entre Denisovans e H. sapiens no Leste Asiático, não antes de 46.000 anos atrás, pode ter infundido nossa espécie com os genes de que eles precisavam para fazer seu lar em um ambiente de baixo oxigênio.
“Embora não saibamos se [os denisovanos] foram adaptados à altitude, a transmissão de alguns de seus genes para nós [poderia] ser a virada do jogo milhares de anos depois para que nossa espécie se adaptasse à hipóxia”, diz o antropólogo. Nicolas Zwyns, da Universidade da Califórnia, Davis.
“Isso para mim é uma história fantástica.”
Se essa história é verdadeira, no entanto, ainda não está claro.
A evidência arqueológica por si só sugere que os denisovanos apareceram pela primeira vez no planalto tibetano há cerca de 160.000 anos. Mas ainda não se sabe se esses primeiros humanos viveram aqui durante todo o ano ou apenas os visitaram ocasionalmente.
O mesmo é verdade para nossa própria espécie. A primeira evidência arqueológica de H. sapiens no planalto remonta a 40.000 anos, mas a ocupação contínua pode não ter ocorrido aqui até depois do último período glacial, cerca de 11.000 anos atrás.
Dados os fragmentos significativos na linha do tempo arqueológica, a verdade provavelmente só será descoberta se incorporarmos os dados genéticos também.
Hoje, a maioria dos tibetanos modernos tem DNA contendo uma variação especial no gene Endothelial Pas1 (EPAS1), que ajuda os humanos a resistir à falta de oxigênio encontrada em grandes altitudes, aumentando o transporte de oxigênio no sangue.
Em 2010, um osso de dedo denisovano encontrado nas montanhas ao norte do planalto tibetano mostrou uma peculiaridade genética comparável. Então, os denisovanos que viviam no planalto tinham um haplótipo semelhante?
A resposta curta é: talvez. Simplesmente não temos restos de Denisovan suficientes para confirmar.
De acordo com os autores do artigo atual, pesquisas genéticas recentes mostraram que todos os asiáticos, incluindo os tibetanos, possuem os mesmos padrões de DNA denisovano.
Isso sugere que os genes da região foram derivados do mesmo evento de cruzamento, que era específico para os asiáticos do leste, e provavelmente ocorreu entre 46.000 e 48.000 anos atrás.
Somente depois dessa mistura, o H. sapiens chegou ao topo do mundo, possivelmente como resultado dos genes que adquiriram dos denisovanos nas terras baixas.
Mas quanto tempo demoraria para que aqueles genes de altitude elevada fossem selecionados positivamente na população do Leste Asiático?
A pesquisa sobre o haplótipo do gene EPAS1 em tibetanos modernos sugere que a peculiaridade foi positivamente selecionada para qualquer época entre 2.800 anos atrás e 18.300 anos atrás.
Mas a divergência genética entre os tibetanos modernos e os chineses han parece ter ocorrido há 30 mil anos, o que pode indicar uma seletividade anterior.
Até que saibamos mais, os autores do presente artigo argumentam que não devemos descartar a possibilidade de que o H. sapiens viveu permanentemente no planalto tibetano já há 40.000 anos.
“Atualmente, os dados de baixa resolução não permitem uma validação / rejeição completa de nenhuma das hipóteses”, escrevem os autores.
“No entanto, os modelos podem estabelecer uma estrutura interpretativa com previsões claramente arqueológicas e genéticas para estudos posteriores.”
Publicado em 14/12/2021 10h06
Artigo original:
Estudo original: