Os cientistas examinaram uma múmia de dinossauro chamada “Dakota”.
Cerca de 67 milhões de anos atrás, no que hoje é Dakota do Norte, um dinossauro com bico de pato tombou e morreu, e parentes antigos dos crocodilos desceram sobre a carcaça, abrindo buracos na pele e marcando os ossos. Hoje, evidências da festa dos predadores ainda podem ser vistas nos restos fossilizados do dinossauro, que incluem uma notável pele “mumificada”.
Essas marcas de mordida persistentes podem ajudar a explicar como o dinossauro se tornou uma múmia, sugere um novo estudo. A pesquisa, publicada quarta-feira (12 de outubro) na revista PLOS One , também propõe que múmias de dinossauros com pele e tecidos moles excepcionalmente bem preservados podem ser mais comuns do que os cientistas pensavam.
“Costumava-se a suposição de que, para obter uma múmia, você precisava ter um enterro rápido”, o que significa que o dinossauro teria que ser enterrado quase instantaneamente na hora da morte ou perto dela, disse Stephanie Drumheller, co-líder autor do estudo e paleontólogo da Universidade do Tennessee, Knoxville. Uma vez que o corpo de um dinossauro estivesse coberto de sedimentos, talvez de um deslizamento de terra repentino ou inundação repentina, os restos seriam protegidos dos elementos e dos dentes de carniceiros famintos. Isso deu à pele do animal a chance de mumificar.
Agora, Drumheller e seus colegas identificaram outro meio de fazer múmias de dinossauros – sem necessidade de enterro rápido. Em vez disso, essas múmias podem ter sido enterradas semanas ou meses após a morte, depois que todos os tipos de carniceiros, de crocodilianos a micróbios, mordiscaram seus corpos. E ao comer os cadáveres, os catadores podem ter ajudado a prepará-los para a fossilização.
“Sem intuição, se você tiver predadores comendo parcialmente os restos mortais, isso pode realmente ajudar na estabilização a longo prazo de coisas como a pele – tempo suficiente para enterrá-la no subsolo, quando essas mudanças químicas secundárias podem acontecer”, disse Drumheller à Live Science.
Drumheller e seus colegas tiraram essas conclusões examinando um conhecido fóssil de edmontossauro alojado no North Dakota Heritage Center and State Museum em Bismarck. O espécime, apelidado de “Dakota”, foi descoberto em 1999 em uma fazenda perto de Marmarth, no sudoeste da Dakota do Norte. Especificamente, foi escavado na Formação Hell Creek, uma formação geológica repleta de fósseis que tomou forma perto do final do período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás) e no início do período Paleogeno (66 milhões a 23 milhões de anos). atrás).
O fóssil de Edmontosaurus está sem a cabeça e a ponta da cauda, e também pode estar sem o membro anterior esquerdo, mas o resto dos ossos do animal está intacto, co-autor principal Clint Boyd, paleontólogo sênior do North Dakota Geological Survey , disse ao Live Science. Grandes faixas de pele preservada cobrem os ossos do membro anterior direito, membros posteriores e cauda do dinossauro.
“A pele em si é de um marrom muito profundo, quase preto acastanhado, e na verdade tem um pouco de brilho porque tem muito desse ferro” do processo de fossilização, disse Mindy Householder, coautora do estudo. e um preparador de fósseis para a Sociedade Histórica do Estado de Dakota do Norte em Bismarck. “Parece que está brilhando”, disse ela.
A pele brilhante de Dakota foi exibida ao público no Heritage Center a partir de 2014, embora naquela época o fóssil não tivesse sido completamente liberado da rocha que o cercava. Em 2018, os preparadores de fósseis começaram a limpar o espécime mais profundamente e, nesse processo, descobriram marcas que pareciam marcas de mordida. Inicialmente, a coautora do estudo Becky Barnes, paleontóloga e gerente de laboratório do North Dakota Geological Survey, sinalizou possíveis marcas de mordida na cauda do espécime, e Householder encontrou mais no “dedo mindinho” do membro anterior direito.
Marcas de mordidas deixadas em ossos podem fossilizar com bastante clareza, e uma vez que a equipe começou a procurar por tais marcas, eles encontraram marcas distintas de dentes de crocodilo nos ossos de Dakota. No entanto, encontrar marcas de mordida na “pele é mais complicado”, disse Drumheller. A pele se estica e rasga quando é mordida, e o processo de decomposição pode deformar ainda mais o tecido. Para ter uma ideia de como seriam as marcas de mordida na pele dos dinossauros, a equipe analisou estudos forenses de mamíferos modernos e corpos humanos.
(Embora como a pele de dinossauro seja mais espessa e durável que a pele humana, não é uma comparação perfeita, observou Drumheller.)
Por meio de sua análise, os pesquisadores discerniram que os “sulcos e perfurações profundos e rastejantes” na cauda de Dakota provavelmente foram feitos por dentes ou garras arrastando-se pela carne. É possível que um crocodilo ou um dinossauro, como um grande deinonicossauro ou um tiranossauro rex juvenil, tenha deixado tais marcas, sugeriram os autores do estudo. A equipe também encontrou mais de uma dúzia de perfurações na mão direita e no membro anterior de Dakota, e notou que a pele do último havia sido parcialmente descascada, provavelmente enquanto um predador se alimentava.
Esses ferimentos sugerem que a carcaça de Dakota permaneceu insepulta e vulnerável à destruição por algum tempo após a morte do dinossauro – mas se o dinossauro não foi enterrado rapidamente, como ele mumificou? Mais uma vez, os pesquisadores recorreram à literatura forense para obter respostas. Lá, eles aprenderam sobre um modo de decomposição que pode se aplicar a Dakota e muitos outros dinossauros mumificados.
Por meio desse processo de mumificação, que os autores do estudo chamam de “dessecação e deflação”, a carcaça do dinossauro poderia ter permanecido sem enterrar por semanas ou até meses, enquanto animais, insetos e micróbios faziam buracos na pele e comiam os órgãos internos do animal. Os buracos abertos na pele permitiriam que quaisquer gases e fluidos associados à decomposição vazassem do dinossauro, ajudando assim a pele a secar completamente, ou “desidratar”.
Nesse ponto, a carcaça teria uma “aparência esvaziada, com pele e estruturas dérmicas associadas dobradas sobre o osso subjacente”, de acordo com o estudo. O dinossauro esvaziado teria sido enterrado e totalmente fossilizado em uma data posterior, e acabaria parecendo o espécime mumificado de Dakota como aparece hoje.
“Isso é algo bastante previsível na literatura forense”, disse Drumheller. “Não é algo que tenha sido visto no contexto das múmias de dinossauros anteriormente.”
Nem todas as múmias de dinossauros se formam por dessecação e deflação, enfatizaram os autores, mas é razoável pensar que a maioria delas o faz. Outras múmias de dinossauros provavelmente se formaram através do enterro rápido, como se pensava anteriormente, ou, alternativamente, algumas podem ter se formado submersas em águas profundas com pouco oxigênio presente, escreveu a equipe no estudo. A falta de oxigênio nas águas profundas retardaria o processo de decomposição, permitindo o desdobramento da mumificação, que é um processo documentado nos chamados corpos do pântano – restos preservados em pântanos de humanos medievais.
Neste ponto, os pesquisadores se sentem confiantes de que sabem o que aconteceu com Dakota entre a morte do dinossauro e seu enterro, mas os detalhes do que se desenrolou após o enterro permanecem confusos. A equipe agora planeja estudar quais reações químicas permitem que a pele de dinossauro se fossilize nesse contexto e, para isso, espera analisar mais múmias de dinossauros que provavelmente se formaram da mesma forma que Dakota.
Enquanto isso, os entusiastas de dinossauros podem visitar o membro dianteiro direito, o pé esquerdo e a cauda de Dakota no North Dakota Heritage Center and State Museum, disse Boyd. O resto do espécime ainda está sendo limpo e examinado. Os preparadores de fósseis gastaram cerca de 14.000 horas trabalhando em Dakota até agora e esperam passar vários milhares de horas a mais com a notável múmia antes que seu trabalho seja concluído.
Publicado em 13/10/2022 11h58
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