Uma vez contendo um vasto oceano pré-histórico, a planície de Nullarbor, no sul da Austrália, é uma paisagem extraordinária. Agora um deserto raquítico em rocha calcária, é extremamente plano e quase sem características, estendendo-se por mais de mil quilômetros.
Mas uma nova descoberta sugere que a vasta extensão semi-árida pode não ser tão inexpressiva quanto pensávamos.
Usando imagens de satélite, uma equipe internacional de cientistas liderada pelo geólogo Matej Lipar, da Academia Eslovena de Ciências e Artes, encontrou um antigo relevo que parece ter sido um recife de coral – ou parte de um.
Embora saibamos que o calcário pode se formar a partir de carbonato de cálcio de conchas e fósseis, e embora o calcário de Nullarbor seja rico em fósseis de corais e algas, não há características primárias associadas à deposição de carbonato.
O relevo semelhante a um recife consiste em um anel circular elevado com cerca de 1.300 metros (4.265 pés) de largura com uma cúpula no centro, e pode ser a primeira estrutura deposicional primária já descoberta na planície.
Ao contrário de muitas partes do mundo, grande parte da planície de Nullarbor permaneceu praticamente inalterada pelos processos de intemperismo e erosão ao longo de milhões de anos, tornando-se uma tela geológica única que registra a história antiga – e certamente vale a pena investigar, se você tiver as ferramentas certas.
“Através de imagens de satélite de alta resolução e trabalho de campo, identificamos o remanescente claro de uma estrutura original do fundo do mar preservada por milhões de anos, que é a primeira desse tipo de relevo descoberto na planície de Nullarbor”, diz o geólogo Milo Barham de Curtin. Universidade na Austrália.
“A ‘colina’ em forma de anel não pode ser explicada por impacto extraterrestre ou qualquer processo de deformação conhecido, mas preserva texturas microbianas originais e características tipicamente encontradas na moderna Grande Barreira de Corais”.
A maior parte da Austrália é agora árida e seca, com vastos desertos interiores. Milhões de anos atrás, porém, durante o Mioceno, o continente estava repleto de vida; não apenas ecossistemas florestais densos e prósperos, mas enormes mares interiores.
O oceano que cobria o Nullarbor começou a secar cerca de 14 milhões de anos atrás, expondo os calcários de águas rasas depositados durante o Cenozóico médio.
Desde aquela época, muito pouco aconteceu na planície, geologicamente falando. Não houve deposição significativa de sedimentos, nem grandes convulsões que levem à formação de cadeias de montanhas ou outras características.
Isso significa que o Nullarbor é efetivamente um registro limpo de processos e recursos geológicos que remontam ao Mioceno.
“Evidências de canais de rios há muito desaparecidos, bem como sistemas de dunas de areia impressos diretamente no calcário, preservam um arquivo de paisagens antigas e até mesmo um registro dos ventos predominantes”, diz Barham.
“E não são apenas paisagens. Os poços de cavernas isolados que pontuam a planície de Nullarbor preservam restos mumificados de tigres da Tasmânia e esqueletos completos de maravilhas há muito extintas, como Thylacoleo, o leão marsupial.”
Isso não é tudo. “Na superfície”, acrescenta Barham, “devido às condições relativamente estáveis, a Planície de Nullarbor preservou grandes quantidades de meteoritos, permitindo-nos voltar no tempo para as origens do nosso Sistema Solar”.
Somente através dos recentes avanços em imagens de satélite de alta resolução os cientistas conseguiram descobrir algumas das características mais sutis da planície – incluindo a estrutura semelhante a um recife.
A análise de algumas das rochas retiradas do calcário revela foraminíferos bentônicos fossilizados, organismos marinhos unicelulares. Esta descoberta é consistente com o calcário Nullarbor.
Mas uma das amostras revelou algo interessante: a pedra-limite microbiana, um tipo de pedra que foi ligada por corais ou algas quando se formou.
Nenhum outro limite microbiano foi identificado no calcário de Nullarbor, e este organismo é capaz de depositar material orgânico. A sua presença sugere que a estrutura recifal se origina da época em que o calcário foi depositado.
“Essas características”, diz Barham, “em conjunto com as características da paisagem de milhões de anos que agora identificamos, efetivamente tornam a Planície de Nullarbor uma terra que o tempo esqueceu e permitem uma compreensão mais profunda e fascinante da história da Terra”.
Publicado em 09/09/2022 16h15
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