Um fóssil chamado Tanystropheus foi descrito pela primeira vez em 1852, e tem intrigado cientistas desde então. A certa altura, os paleontologistas pensaram que era um pterossauro voador, como um pterodátilo, e que seus longos ossos ocos eram falanges no dedo que sustentavam a asa.
Mais tarde, eles descobriram que eram ossos do pescoço alongados e que era um réptil de seis metros de comprimento e três metros de comprimento: três vezes o comprimento do tronco. Os cientistas ainda não tinham certeza se viviam em terra ou na água, e não sabiam se espécimes menores eram juvenis ou uma espécie completamente diferente – até agora.
Ao fazer uma varredura por tomografia computadorizada dos crânios esmagados dos fósseis e remontá-los digitalmente, os pesquisadores encontraram evidências de que os animais viviam na água e, examinando os anéis de crescimento nos ossos, determinaram que o grande e pequeno Tanystropheus eram espécies separadas que podiam conviver. sem competir porque eles caçavam presas diferentes.
“Eu estudo Tanystropheus há mais de trinta anos, por isso é extremamente gratificante ver essas criaturas desmistificadas”, diz Olivier Rieppel, paleontologista do Field Museum em Chicago e um dos autores de um novo artigo da Current Biology detalhando a descoberta. .
Tanystropheus viveu 242 milhões de anos atrás, durante o Triássico do meio. Em terra, os dinossauros estavam apenas começando a emergir, e o mar era governado por répteis gigantes. Por um longo tempo, porém, os cientistas não tinham certeza se Tanystropheus vivia em terra ou na água. Seu corpo bizarro não deixava as coisas claras de um jeito ou de outro.
“Tanystropheus parecia um crocodilo atarracado com um pescoço muito, muito longo”, diz Rieppel. Os espécimes maiores tinham seis metros de comprimento, com o pescoço medindo três metros desse comprimento. Estranhamente, para animais com pescoço tão comprido, eles tinham apenas treze vértebras no pescoço, apenas realmente alongadas. (Vemos o mesmo com as girafas, que têm apenas sete ossos do pescoço, como os humanos.) E seus pescoços eram bastante inflexíveis, reforçados com ossos extras chamados costelas cervicais.
Na mesma região em que muitos dos grandes fósseis de Tanystropheus foram encontrados, na atual Suíça, também havia fósseis de animais de aparência semelhante, com apenas um metro e meio de comprimento. Assim, os cientistas não apenas não tinham certeza se eram habitantes da terra ou animais marinhos, mas também não sabiam se os espécimes menores eram juvenis ou uma espécie separada dos vinte pés de página.
Para resolver esses dois mistérios de longa data, os pesquisadores usaram novas tecnologias para ver detalhes dos ossos dos animais. Os crânios dos grandes fósseis de Tanystropheus foram esmagados, mas Stephan Spiekman, principal autor do estudo e pesquisador da Universidade de Zurique, conseguiu fazer tomografias computadorizadas das lajes fósseis e gerar imagens em 3D dos fragmentos ósseos.
“O poder da tomografia computadorizada nos permite ver detalhes que de outra forma seriam impossíveis de observar nos fósseis”, diz Spiekman. “Com um crânio fortemente esmagado, conseguimos reconstruir um crânio 3D quase completo, revelando detalhes morfológicos cruciais”.
Os crânios tinham características principais, incluindo narinas no topo do focinho como as de um crocodilo, que sugeriam que Tanystropheus vivia na água. Provavelmente ficou à espera, esperando peixes e animais parecidos com lulas e depois os agarrou com seus longos dentes curvos. Pode ter chegado à terra para pôr ovos, mas no geral permaneceu no oceano.
Rieppel não ficou surpreso que as evidências apontassem para um Tanystropheus que vive na água. “Esse pescoço não faz sentido em um ambiente terrestre”, diz ele. “É apenas uma estrutura estranha para carregar”.
Então, isso respondeu a uma pergunta, sobre onde Tanystropheus morava. Para saber se os pequenos espécimes eram juvenis ou uma espécie separada, os pesquisadores examinaram os ossos em busca de sinais de crescimento e envelhecimento.
“Observamos seções transversais de ossos do tipo pequeno e ficamos muito empolgados ao encontrar muitos anéis de crescimento. Isso nos diz que esses animais eram maduros”, diz Torsten Scheyer, autor sênior do estudo e pesquisador da Universidade de Zurique.
“O formulário pequeno é um adulto, que basicamente selou o caso”, diz Rieppel. “Está provado agora que essas são duas espécies”. Os pesquisadores nomearam o maior hidróide de Tanystropheus, em homenagem às hidras de pescoço longo da mitologia grega. A pequena forma leva o nome original Tanystropheus longobardicus.
“Por muitos anos, suspeitamos que houvesse duas espécies de Tanystropheus, mas até que pudéssemos fazer a tomografia computadorizada de espécimes maiores, não tínhamos evidências definitivas. Agora o fazemos”, diz Nick Fraser, guardião de ciências naturais da National. Museums Scotland e co-autor do artigo. “É extremamente significativo descobrir que havia duas espécies bastante separadas desse réptil bizarramente de pescoço comprido que nadavam e viviam lado a lado nas águas costeiras do grande mar de Tethys, aproximadamente 240 milhões de anos atrás”.
Os diferentes tamanhos dos animais, junto com os dentes em forma de cone nas grandes espécies e os dentes em forma de coroa nas pequenas espécies, significavam que eles provavelmente não estavam competindo pela mesma presa.
“Essas duas espécies estreitamente relacionadas evoluíram para usar diferentes fontes de alimentos no mesmo ambiente”, diz Spiekman. “As espécies pequenas provavelmente se alimentavam de pequenos animais com casca, como camarão, em contraste com os peixes e as lulas que as grandes espécies comiam. Isso é realmente notável, porque esperávamos que o bizarro pescoço de Tanystropheus fosse especializado em uma única tarefa, como o pescoço. de uma girafa. Mas, na verdade, permitiu vários estilos de vida. Isso muda completamente a maneira como olhamos para esse animal. ”
Essa “divisão” de um habitat para acomodar duas espécies semelhantes é chamada de divisão de nicho. “Darwin se concentrou muito na competição entre espécies e em como a competição por recursos pode até resultar em uma das espécies extintas”, diz Rieppel. “Mas esse tipo de competição radical acontece em ambientes restritos como ilhas. As bacias marinhas em que Tanystropheus viveu aparentemente poderiam apoiar a divisão de nichos. É um fenômeno ecológico importante”.
“Tanystropheus é um fóssil icônico e sempre foi”, acrescenta Rieppel. “Esclarecer sua taxonomia é um primeiro passo importante para entender esse grupo e sua evolução”.
Publicado em 07/08/2020 08h20
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