BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS – LEONELLO CALVETTI/GETTY IMAGES
Quando os mamutes e outras grandes criaturas da Idade do Gelo, como rinocerontes lanudos, morreram, permanece um mistério
Alguns DNAs antigos podem estar levando os paleontólogos ao erro em tentativas de datar quando mamutes e rinocerontes-lanosos foram extintos.
Em 2021, uma análise de DNA de plantas e animais de amostras de sedimentos do Ártico, abrangendo os últimos 50.000 anos, sugeriu que os mamutes sobreviveram no centro-norte da Sibéria até cerca de 3.900 anos atrás . Isso é muito mais tarde do que quando o fóssil de mamute mais jovem encontrado na Eurásia continental sugere que os animais morreram; data de cerca de 10.700 anos atrás. Apenas na Ilha Wrangel, na costa da Sibéria, e nas Ilhas Pribilof, no Mar de Bering, os mamutes sobreviveram mais tarde.
A descoberta foi uma das várias nos últimos anos usando DNA antigo encontrado em sedimentos e outros materiais ambientais para sugerir novos insights sobre extinções de animais. Evidências genéticas de rinocerontes lanudos na Eurásia e cavalos no Alasca também indicaram que esses animais permaneceram milhares de anos a mais em algumas áreas do que se pensava.
Mas milhares de anos também é o tempo que os grandes ossos dos animais podem permanecer no solo no norte gelado, desgastando-se lentamente e liberando pequenos pedaços de DNA, escreveram dois pesquisadores em 30 de novembro na Nature.
Isso significa que o DNA antigo mais jovem em amostras de sedimentos pode ter vindo de tais ossos, não de mamutes vivos, rinocerontes-lanosos e outras megafaunas. Estudos que dependem dessa evidência genética podem distorcer as estimativas de quando esses animais foram extintos por milhares de anos até o presente, dizem os paleontólogos Joshua Miller, da Universidade de Cincinnati, e Carl Simpson, da Universidade de Colorado Boulder.
Quando e por que os mamutes e algumas outras criaturas da Era do Gelo morreram é um mistério persistente. Datar quando esses animais foram extintos pode ajudar a revelar o que os levou à sua morte – humanos, um clima mais quente, alguma combinação dos dois ou algo totalmente diferente .
Mas ter uma boa noção de quando uma espécie desapareceu de seu habitat, ou do planeta, não é algo simples. Para animais que já se foram, os fósseis podem ajudar, mas seria uma grande coincidência se o fóssil mais jovem já encontrado de uma espécie extinta também fosse o último indivíduo a viver.
Onde os fósseis falham, o DNA começou a assumir o controle. Nas últimas duas décadas, o DNA ambiental, ou eDNA, tornou-se uma técnica essencial para descobrir quais organismos estão vivendo, ou costumavam viver, em um determinado lugar.
Os paleontólogos geralmente se concentram em uma variante do eDNA que se aglomera em minerais e outros materiais e é enterrada com o tempo. Esse “DNA antigo sedimentar”, ou sedaDNA, é o que o geneticista evolutivo Yucheng Wang, da Universidade de Cambridge, e seus colegas analisaram no estudo de 2021 sobre mamutes.
“O DNA pode vir de um animal vivo, mas também pode vir de fezes, de ossos”, diz Miller. “No nosso caso, estamos focando nos ossos.”
Em climas mais quentes, um osso dura o suficiente para espalhar o DNA por no máximo algumas décadas, o que geralmente não é importante para obter uma data geral de extinção, diz ele. “Mas nesses ambientes frios, você esperaria uma lacuna muito, muito maior, até mesmo em escala milenar.”
Miller e Simpson baseiam suas estimativas de quanto tempo os ossos de mamutes mortos podem liberar DNA no meio ambiente na datação por radiocarbono dos ossos de grandes animais encontrados na superfície da Terra em lugares frios hoje. Chifres de caribu de até 2.000 anos foram encontrados nas ilhas de Svalbard, na Noruega e na ilha de Ellesmere, no Canadá, e restos de elefantes marinhos de 5.000 anos perto da costa da Antártica.
Wang e seus colegas discordam que o mamute eDNA em sua amostra pode ser em parte de ossos velhos e frios desgastados. Em uma resposta na mesma edição da Nature, eles apontam, por exemplo, que o eDNA de mamute mais jovem que eles encontraram mostra baixa diversidade genética, exatamente o que você esperaria se o DNA realmente viesse de uma população em declínio no final do século tempo de mamute na Terra, em vez de uma população próspera anteriormente.
“Acho que Miller e Simpson trazem um ponto válido para testes e análises adicionais”, diz o geneticista evolutivo Hendrik Poinar, um pioneiro da pesquisa de eDNA que não esteve envolvido no estudo gigantesco de 2021. “Mas não acho que a análise deles seja suficiente para combater as múltiplas vias de evidência que sugerem megafauna persistente tardia”, diz Poinar, da McMaster University em Hamilton, Canadá. Ele aponta, por exemplo, que no estudo de Wang as evidências de DNA rastreiam as plantas da época. Isso sugere que os mamutes lanosos no centro-norte da Sibéria poderiam persistir graças à estepe-tundra, que era seu habitat natural, se mantendo ali.
Para Miller, o intervalo de tempo entre os restos de esqueleto de mamute mais jovens conhecidos do centro-norte da Sibéria e o eDNA de mamute mais jovem relatado por Wang e seus colegas é muito suspeito.
“Esse artigo nos dá permissão científica para realmente esperar que existam ossos muito mais jovens do que vimos. Deve haver dezenas ou centenas de mamutes mortos [relativamente recentes] em algum lugar”, diz ele. “As pessoas têm procurado por eles?. E você simplesmente não encontra nada mais jovem.”
Publicado em 03/12/2022 10h47
Artigo original:
Estudo original: