Ossos das duas antigas espécies predadoras foram encontrados nos poços de alcatrão de La Brea, no que hoje é West Hollywood, e mostraram sinais de doenças ósseas que normalmente não são vistas em animais selvagens.
Temíveis tigres com dentes de sabre e lobos terríveis parecem ter sofrido de uma doença óssea e articular no final de sua existência – uma descoberta que pode indicar que essas criaturas eram endogâmicas quando foram extintas.
Os cientistas estudaram os ossos dos animais desde o final da última era glacial durante a época do Pleistoceno (cerca de 12.000 anos atrás) para entender melhor o ecossistema da América do Norte na época em que esses dois predadores desapareceram.
“Eles parecem tão grandes e assustadores”, mas essa evidência de doença pode indicar que os felinos dente-de-sabre e os lobos terríveis “estavam passando por tempos difíceis”, disse a autora do estudo Mairin Balisi, paleontóloga do Museu de Paleontologia Raymond M. Alf, na Califórnia. , disse à Live Science.
No final da era glacial mais recente, a área que hoje é Los Angeles abrigava um ecossistema cheio de mamíferos gigantes que definiram a era, como mamutes colombianos (Mammuthus columbi), preguiças terrestres de Jefferson (Megalonyx jeffersonii) e antigos bisões (Bison antiquus). No topo da cadeia alimentar estavam carnívoros formidáveis, incluindo dentes de sabre felinos (Smilodon fatalis) e lobos terríveis (Aenocyon dirus).
Alguns desses animais tiveram um fim difícil ao cair nos poços de alcatrão de La Brea – poças naturais e borbulhantes de asfalto ao sul do que hoje é West Hollywood. Seus restos mortais foram preservados nas fossas e posteriormente escavados pelos paleontólogos.
A equipe de pesquisa examinou centenas de ossos de tigres com dentes de sabre e de lobos gigantes para procurar evidências de uma doença chamada osteocondrose dissecante (OCD), na qual defeitos se formam nos ossos ao longo de uma articulação. A doença pode ocorrer em cães e gatos modernos – assim como em humanos – e aumentar o risco de desenvolver osteoartrite, uma doença articular dolorosa.
Balisi disse que não esperava encontrar muitas evidências de TOC nesses carnívoros porque não há muitos dados sobre doenças ósseas e articulares em animais selvagens modernos. Mas 6% dos fêmures dos felinos com dentes de sabre que eles estudaram tinham defeitos visíveis. E em lobos terríveis, 2,6% de seus fêmures e 4,5% de seus ombros tinham defeitos.
A maioria dos defeitos era pequena, mas alguns eram maiores e alguns mostravam sinais de artrite, como crescimento ósseo. Os pesquisadores publicaram seus resultados na quarta-feira (12 de julho) na revista PLOS One.
Ver esses tipos de doenças no registro fóssil é “muito interessante, porque nos dá uma visão holística de como essas coisas evoluem e como elas podem mudar com o tempo”, Ashley Reynolds, ecologista evolutiva da Universidade de Ottawa e o Museu Canadense da Natureza, que não estava envolvido na nova pesquisa, disse à Live Science.
A saúde das articulações e dos ossos provavelmente foi importante para a capacidade de caçar desses predadores, disse Balisi. Mas, embora essa doença possa ter complicado a caça, os animais do estudo foram mortos por um poço de alcatrão – não porque pararam de caçar e morreram de fome, disse ela. Além disso, embora haja algum debate sobre se os dentes-de-sabre eram animais sociais, é possível que esses animais feridos tenham sobrevivido por mais tempo compartilhando comida com outros indivíduos.
Os pesquisadores também especulam que a espécie pode ter sofrido endogamia à medida que seus tamanhos populacionais diminuíram e se aproximaram de uma extinção final – os cães afetados pelo TOC tendem sendo altamente consanguíneos, observou a equipe. À medida que esses gigantes da era do gelo se tornaram geograficamente isolados uns dos outros, as taxas de endogamia podem ter aumentado e, como a endogamia leva a um aumento de doenças hereditárias, o TOC pode ter se tornado mais prevalente à medida que seu fim se aproximava.
No entanto, não há evidências genéticas preservadas nos poços de alcatrão para testar essa teoria diretamente. Reynolds disse que estaria interessada em ver se o TOC também é um problema em animais selvagens modernos que sofreram endogamia, como chitas (Acinonyx jubatus).
Publicado em 15/07/2023 13h00
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