Animais estranhos do tamanho de porcos com presas estavam sobrevivendo a uma extinção em massa, mas não prosperando.
Cerca de 251 milhões de anos atrás, grupos de herbívoros do tamanho de porcos com presas e bicos amontoados, morreram, murcharam e depois fossilizaram parecendo atropelamentos esmagados, com impressões de sua pele de seixos ainda presentes nas rochas ao redor deles.
Essas estranhas camadas de fósseis sugerem que a seca recorrente era um grande problema para os animais, que eram membros do gênero Lystrosaurus, que significa “lagarto-pá” em grego antigo. Os Lystrossauros foram raros sobreviventes da extinção em massa do Permiano-Triássico, um período de mudança climática descontrolada há 252 milhões de anos que matou cerca de 70% dos vertebrados terrestres e 96% dos animais marinhos.
Os fósseis recém-analisados sugerem que o Lystrosaurus pode ter sobrevivido, mas não prosperado. A mudança climática que matou tanta vida na Terra provavelmente causou secas severas no supercontinente Pangea, o que poderia ter causado a morte desse grupo específico de animais.
“Como estamos observando hoje com o aquecimento global, parece que [o aquecimento] aumenta a probabilidade de eventos extremos”, disse Pia Viglietti, pós-doutoranda em Ciências da Terra no Field Museum of Natural History em Chicago. “Isso pode ter sido o que estava acontecendo no início do Triássico, que havia esses repetidos eventos de seca acontecendo com mais frequência.”
Viva rápido morra jovem
Os pesquisadores encontraram os fósseis pela primeira vez há 11 anos na região desértica de Karoo, na África do Sul. Durante uma escavação, eles desenterraram 170 tetrápodes, ou animais de quatro patas em cerca de 2 metros de arenito, incluindo vários aglomerados desses listrossauros. Essas criaturas estranhas eram como nenhum animal vivo na Terra hoje. Eles faziam parte de um grupo chamado terapsídeos, uma extinta ordem de répteis que inclui ancestrais mamíferos (os mamíferos são os únicos descendentes de terapsídeos que ainda persistem hoje). Eles tinham a forma de um “buldogue com bico e algumas presas”, disse Viglietti.
Lystrossauros eram herbívoros e provavelmente usavam seus bicos para mastigar vegetação dura. Eles parecem ter experimentado um boom populacional antes e durante o final do Permiano, cerca de 252 milhões de anos atrás. Enquanto todo o resto estava ocupado morrendo, os Lystrossauros estavam por toda parte. Mas eles podem não estar vivendo suas melhores vidas. Os novos fósseis vêm do Triássico mais antigo, logo após o fim do Permiano. A maioria dos Lystrossauros mortos eram juvenis, que tendem sendo mais suscetíveis a desastres como secas, disse Viglietti.
Os Lystrossauros podem estar morrendo logo após a extinção em massa, disse Viglietti, e podem ter compensado sua redução da expectativa de vida se reproduzindo mais cedo – uma espécie de “viva rápido, morra jovem” para sobreviver a um cataclismo global. (Estudos anteriores sugeriram que eles também dormiram com isso.)
Morrendo juntos
Os fósseis sugerem que os jovens Lystrossauros podem ter se agrupado antes de morrerem, provavelmente em uma planície de inundação onde eles esperavam encontrar água e vegetação. Esse tipo de comportamento ainda é visto hoje durante as secas na África subsaariana, disse Viglietti, onde os animais se reúnem em torno de fontes cada vez menores de água e comida antes de sucumbir à sede e à fome.
Dois dos fósseis encontrados nos arenitos de Karoo deixaram marcas de pele na rocha circundante, indicando que os animais podem ter secado e mumificado rapidamente após a morte, antes de serem enterrados e fossilizados. Essas duas “múmias” foram fossilizadas uma ao lado da outra, seus membros estendidos.
“Ambos estavam de braços abertos, quase como se tivessem morrido enquanto iam para algum lugar”, disse Viglietti. “Literalmente pararam em suas trilhas.”
Lystrossauros não foram extintos por mais alguns milhões de anos. O fato de terem vivido quando tantas outras espécies pereceram às vezes é considerado uma evidência de que o planeta se recuperou rapidamente da bagunça climática no final do Permiano, causada por enormes vulcões siberianos que expeliam gases na atmosfera. Mas a descoberta de uma população lutando sob o estresse de secas repetidas sugere que a Terra não se recuperou rapidamente, disse Viglietti.
Essa descoberta fornece uma visão de como a Terra poderia reagir à atual crise climática, acrescentou Viglietti.
“Se não mitigarmos nossa crise climática, as coisas não vão se recuperar, nem mesmo durante a vida de nossa espécie ou possivelmente de outras espécies que nos seguem”, disse Viglietti. “A recuperação desses eventos pode levar muito tempo.”
Publicado em 31/08/2022 11h22
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