(Imagem: © Da-Yong Jiang, et al, iScience)
Cerca de 240 milhões de anos atrás, um monstro marinho gigante comeu outro e depois morreu com pedaços da besta em sua barriga. Pesquisadores na China descobriram e analisaram os cadáveres fossilizados dessas feras, que eles estão chamando de evidências mais antigas de megapredação – quando um grande animal come outro – jamais registrado.
Permanece um mistério, no entanto, exatamente como o predador maior – um ictiossauro, um réptil marinho parecido com um golfinho que viveu durante a era dos dinossauros – veio se banquetear com um monstro marinho ligeiramente menor, um talattossauro, um temível réptil marinho parecido com um lagarto que viveu durante a última parte do período Triássico.
O ictiossauro pode ter atacado e matado o talatossauro antes de comê-lo, mas também é possível que o ictiossauro estivesse simplesmente limpando os restos do talattossauro, disseram os pesquisadores.
O que quer que tenha acontecido, o ictiossauro, provavelmente uma nova espécie do gênero Guizhouichthyosaurus, nunca deu outra mordida. “É mais provável que o talattossauro tenha sido sua última refeição, dado que a presa tinha sido mal digerida quando o predador morreu”, disse o co-pesquisador Ryosuke Motani, paleobiólogo da Universidade da Califórnia, Davis, ao Live Science em um o email.
Os pesquisadores encontraram o fóssil notável no outono de 2010, enquanto cavavam em uma pedreira na Formação Falang, na província de Guizhou, no sudoeste da China. “Pudemos ver um pequeno pedaço do fóssil escondido na colina” e percebemos que “deve ser de um grande ictiossauro”, disse ao Live o co-pesquisador Da-yong Jiang, paleobiólogo da Universidade de Pequim em Pequim, China. Ciência em um e-mail.
Enquanto os pesquisadores preparavam o espécime de quase 4,8 metros de comprimento para estudar, eles perceberam que ele continha os ossos da última refeição do ictiossauro saindo de seu abdômen.
“Encontrar qualquer animal diferente de peixe ou lula no conteúdo do estômago de um ictiossauro é incrivelmente raro (na verdade, encontrar peixes / lulas no estômago de um ictiossauro também é bastante raro); apenas um punhado de outros tipos diferentes de animais foram encontrados dentro de um ictiossauro estômago, como comida “, disse Dean Lomax, paleontólogo e cientista visitante da Universidade de Manchester, na Inglaterra, que não estava envolvido no estudo, ao Live Science por e-mail.
“A descoberta de um ictiossauro razoavelmente grande (4,8 m) com um jantar de talattossauro comparativamente muito grande (4 m) é altamente incomum”, acrescentou Lomax.
A cabeça e a cauda do talattossauro mais delgado, identificado como Xinpusaurus xingyiensis, não foram engolidas pelo ictiossauro, então parece que o ictiossauro deu quatro mordidas enormes na parte média do talattossauro, com base nas peças que os pesquisadores encontraram no abdômen do predador.
A cerca de 25 m de distância do Guizhouichthyosaurus, os pesquisadores encontraram o fóssil de uma cauda de Xinpusaurus que pode pertencer ao mesmo Xinpusaurus que acabou no estômago do ictiossauro. “Se isso estiver correto, então pode sugerir que o predador tinha ‘mordido mais do que podia mastigar’, por assim dizer, no sentido de que foi uma refeição muito maior do que o previsto e que poderia ter levado à sua queda, “Lomax disse.
Os pesquisadores costumam adivinhar o que os predadores antigos comiam, analisando a forma dos dentes e o tamanho do corpo. Surpreendentemente, este gênero de ictiossauro, que geralmente mede entre 13 e 20 pés (4 e 6 m) de comprimento, ou apenas menor que uma baleia assassina (Orcinus orca) – não era considerado um predador de ponta.
“Este predador não tinha uma dentição típica do predador de topo – seus dentes parecem bons para agarrar lulas”, disse Motani. “Então, foi uma surpresa encontrar uma presa tão grande” em seu estômago. A descoberta muda a visão de outros grandes répteis com dentes como os de Guizhouichthyosaurus. Eles “também podem ter sido megapredadores, embora não os considerássemos como tal antes”, disse Motani.
Em outras palavras, megapredadores ferozes não precisavam necessariamente de dentes afiados e cortantes para serem perigosos, observou Motani. Talvez o Guizhouichthyosaurus tenha usado seus dentes rombos para agarrar a presa, possivelmente quebrando a espinha com a força de sua mordida forte, assim como os predadores modernos como orcas, focas-leopardo e crocodilos fazem hoje, disseram os pesquisadores.
“Este estudo tem evidências convincentes de que estamos subestimando o número de taxa megapredadores em ecossistemas marinhos”, disse Eric Metz, gerente de um laboratório de paleobiologia da Universidade Estadual de Montana, que não estava envolvido neste estudo.
Como os megapredadores dependem de uma vasta cadeia alimentar abaixo deles para sobreviver, sua prevalência pode revelar se um ecossistema estava indo bem. Por exemplo, pesquisas anteriores sobre a extinção em massa do fim do Permiano, que matou mais de 96% dos animais marinhos e 70% dos terrestres cerca de 252 milhões de anos atrás, usaram a presença de fósseis de megadatores para mostrar quando os ecossistemas se recuperaram.
Se os paleontólogos têm subestimado megapredadores, “isso poderia ter um impacto em nossa compreensão da taxa de recuperação dos ecossistemas marinhos após o evento de extinção em massa do Permiano”, disse Metz.
Publicado em 21/08/2020 07h20
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