Em um novo estudo, os pesquisadores compararam o quão alto o megalodon da cadeia alimentar e os grandes tubarões brancos se alimentam, analisando as proporções de isótopos estáveis de zinco em seus dentes. Eles descobriram que provavelmente havia sobreposição nas presas de ambas as espécies e, portanto, a competição alimentar com grandes tubarões brancos pode ter contribuído para a extinção do megalodon.
Tubarões Megatooth como Otodus megalodon, mais comumente conhecido como megalodon, viveram entre 23 e 3,6 milhões de anos atrás em oceanos ao redor do mundo e possivelmente atingiram até 20 metros (66 pés) de comprimento. Para comparação, os maiores grandes tubarões brancos hoje atingem um comprimento total de apenas seis metros (20 pés). Muitos fatores foram discutidos para explicar o gigantismo e a extinção do megalodon, com sua dieta e competição alimentar sendo muitas vezes consideradas fatores-chave.
Neste estudo, os pesquisadores analisaram as proporções de isótopos estáveis de zinco em dentes de tubarão modernos e fósseis de todo o mundo, incluindo dentes de megalodon e grandes tubarões brancos modernos e fósseis. Este novo método permite que os cientistas investiguem o nível trófico de um animal, o que indica até que ponto na cadeia alimentar um animal se alimenta. A análise de isótopos estáveis de zinco do esmalte do dente, a parte altamente mineralizada dos dentes, é comparável à análise de isótopos de nitrogênio muito mais estabelecida do colágeno do dente, o tecido orgânico na dentina do dente, que é usado para avaliar o grau de consumo de matéria animal.
No entanto, “nas escalas de tempo que investigamos, o colágeno não é preservado e, portanto, a análise tradicional de isótopos de nitrogênio não é possível”, explica o principal autor Jeremy McCormack, pesquisador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva e da Goethe-University Frankfurt. “Aqui, demonstramos, pela primeira vez, que as assinaturas de isótopos de zinco relacionadas à dieta são preservadas na coroa esmaltóide altamente mineralizada de dentes fósseis de tubarão”, acrescenta Thomas Tütken, professor do Instituto de Geociências da Universidade Johannes Gutenberg.
Comparação de sinais de isótopos de zinco em tubarões fósseis e modernos
Usando este novo método, a equipe comparou a assinatura isotópica de zinco do dente de várias espécies extintas do Mioceno Inferior (20,4 a 16,0 milhões de anos atrás) e do Plioceno Inferior (5,3 a 3,6 milhões de anos atrás) com as de tubarões modernos. “Observamos uma coerência de sinais de isótopos de zinco em táxons fósseis e análogos modernos, o que aumenta nossa confiança no método e sugere que pode haver diferenças mínimas nos valores de isótopos de zinco na base das teias alimentares marinhas, um fator de confusão para estudos de isótopos de nitrogênio”, explica Sora Kim, professora da Universidade da Califórnia Merced.
Posteriormente, os pesquisadores analisaram as proporções de isótopos de zinco em dentes de megalodon do início do Plioceno e aqueles em tubarões megatooth anteriores, Otodus chubutensis, do início do Mioceno, bem como grandes tubarões brancos contemporâneos e modernos para investigar o impacto que essas espécies icônicas tiveram nos ecossistemas do passado. e uns aos outros. “Nossos resultados mostram que tanto o megalodonte quanto seu ancestral eram de fato predadores, alimentando-se no alto de suas respectivas cadeias alimentares”, diz Michael Griffiths, professor da Universidade William Paterson. “Mas o que foi realmente notável é que os valores dos isótopos de zinco dos dentes de tubarão do Plioceno Inferior da Carolina do Norte sugerem níveis tróficos amplamente sobrepostos dos primeiros grandes tubarões brancos com o megalodon muito maior.”
Competição dietética de megalodon com grandes tubarões brancos
“Esses resultados provavelmente implicam pelo menos alguma sobreposição nas presas caçadas por ambas as espécies de tubarões”, observa Kenshu Shimada, professor da Universidade DePaul, em Chicago. “Embora sejam necessárias pesquisas adicionais, nossos resultados parecem apoiar a possibilidade de competição alimentar de megalodon com grandes tubarões brancos do início do Plioceno”.
Novos métodos de isótopos, como o zinco, fornecem uma janela única para o passado. “Nossa pesquisa ilustra a viabilidade do uso de isótopos de zinco para investigar a dieta e a ecologia trófica de animais extintos ao longo de milhões de anos, um método que também pode ser aplicado a outros grupos de animais fósseis, incluindo nossos próprios ancestrais”, conclui McCormack.
Publicado em 04/06/2022 17h37
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