Os cientistas identificaram uma nova espécie de fungo parasita extinto saindo da parte de trás de uma formiga de 50 milhões de anos, tudo perfeitamente preservado em âmbar.
Além do cogumelo bulboso projetando-se do reto da formiga, evidências do fungo estranho podem ser vistas por todo o corpo de seu infeliz hospedeiro. A formiga provavelmente morreu como resultado de sua infecção fúngica e foi fortuitamente fixada em resina de árvore (que fossiliza em âmbar) logo depois. É o exemplo mais antigo de parasita fúngico já descoberto em formigas.
Os pesquisadores chamaram a nova espécie de fungo Allocordyceps baltica – Allocordyceps se traduz como “novo gênero” em grego e báltica se refere à região do Báltico onde o âmbar foi descoberto.
“Esses tipos de descobertas são extremamente raros”, disse George Poinar Jr., entomologista da Oregon State University que ajudou a criar a extração de DNA do âmbar para a Live Science. “A resina âmbar contém produtos químicos que fixam células e tecidos e também destrói micróbios associados que normalmente decomporiam as amostras.”
Parasita peculiar
Os fungos parasitas são difíceis de encontrar e estudar devido aos seus curtos ciclos de vida, disse Poinar. “Mas todos nós temos algum crescimento de fungos em nossos corpos”, acrescentou.
Os insetos são um grande hospedeiro para esses tipos de parasitas porque eles estão “prontamente disponíveis e fornecem uma rica fonte de nutrientes”, disse Poinar.
As formigas carpinteiras do gênero Camponotus, como a que fica presa no âmbar, são hospedeiros comuns de fungos parasitas modernos do gênero Ophiocordyceps, que pertencem à mesma ordem de A. baltica. “Fiquei muito animado quando percebi que esses fungos em particular eram tão antigos”, disse Poinar.
Embora a A. baltica esteja provavelmente extinta hoje, sua linhagem poderia ter evoluído para o Ophiocordyceps dos dias modernos, disse Poinar, embora isso ainda não tenha sido provado geneticamente.
Pela porta dos fundos
A principal diferença entre A. baltica e Ophiocordyceps é onde seu cogumelo emerge de uma formiga. O cogumelo, ou ascomata, atua como órgão reprodutor dos fungos, liberando esporos no meio ambiente. Os fungos Ophiocordyceps desenvolvem seus ascomata ao redor do pescoço e da cabeça de suas formigas hospedeiras; os fungos sequestram o cérebro das formigas hospedeiras em uma forma de controle mental, que os fungos usam para forçar as formigas a morderem as plantas onde outras formigas carpinteiras colocam seus ovos. Isso permite que os fungos liberem seus esporos em áreas com alta concentração de novos hospedeiros potenciais.
Não está claro por que A. baltica cultivou seus ascomas através do reto da formiga, embora Poinar suspeite que pode ter permitido que o fungo mantivesse seu hospedeiro vivo por um longo período de tempo, o que significa que tinha mais tempo para distribuir esporos.
“O reto já está aberto, enquanto o fungo teria que penetrar na cápsula da cabeça para emergir através da cabeça”, disse Poinar. “Isso teria permitido que a formiga sobrevivesse mais alguns dias, já que assim que o fungo entra na cabeça da formiga, ela morre.”
Maneira desagradável de partir
Embora o ascoma reprodutivo emerja pelo reto da formiga fossilizada, há evidências de que o fungo se espalhou por todo o corpo dessa formiga. Stromata – placas sólidas da parte vegetativa do fungo, conhecido como micélio – pode ser visto projetando-se da formiga no abdômen e na nuca; e os pesquisadores também encontraram bolsas onde os esporos reprodutivos teriam sido produzidos no abdômen e no pescoço.
Isso teria “quase certamente” levado a um processo lento e horrível para a formiga infectada, disse Poinar.
“À medida que as hifas [os filamentos ramificados do micélio] se espalham pelo corpo, seria como um câncer”, disse Poinar, “mas convertendo os tecidos em estágios fúngicos em vez de células cancerosas.”
Publicado em 30/06/2021 10h55
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