Pouco antes das cenas finais do Período Cretáceo, a Índia era um subcontinente rebelde em rota de colisão com a Ásia. Antes de as duas massas de terra se fundirem, no entanto, a Índia fez rafting em um “ponto quente” dentro da crosta terrestre, desencadeando uma das maiores erupções vulcânicas da história da Terra, o que provavelmente contribuiu para a extinção dos dinossauros.
Em um estudo recente, cientistas que escavam os restos fossilizados de material vegetal encravados entre camadas de rocha vulcânica descrevem uma nova espécie de planta com base na presença de cápsulas de frutas distintas que provavelmente explodiram para dispersar suas sementes. Os fósseis podem ser o fruto mais antigo descoberto até hoje da família spurge (Euphorbiaceae), um grupo de plantas com mais de 7.000 espécies, com representantes bem conhecidos que incluem poinsétia, mamona, seringueiras e crótons.
Os frutos fossilizados foram descobertos perto da aldeia de Mohgaon Kalan, no centro da Índia, onde os restos da rocha vulcânica outrora disseminada encontram-se logo abaixo da superfície em um mosaico complexo.
“Você pode caminhar por essas colinas e encontrar pedaços de sílex que acabaram de desgastar o solo superficial”, disse o autor sênior Steven Manchester, curador de paleobotânica do Museu de História Natural da Flórida. “Algumas das melhores coletas são onde os agricultores aram os campos e movem os pedaços para o lado. Para um paleobotânico, é como encontrar pequenos presentes de Natal ao longo da borda dos campos.”
Embora haja alguma incerteza no momento, acredita-se que as erupções vulcânicas tenham durado até 1 milhão de anos, ocorrendo em pulsos prolongados que cobriram a paisagem circundante em espessas camadas de lava de até 1,6 km de profundidade. Hoje, as rochas de basalto que sobraram das erupções, conhecidas como Deccan Traps, cobrem uma área maior que o estado da Califórnia.
O mais violento dos eventos vulcânicos, que ocorreu no final do Cretáceo, pode ter sido desencadeado pelo impacto do asteroide a meio mundo de distância.
“O impacto no Yucatan pode ter causado perturbações sísmicas que realmente perturbaram o regime do outro lado do planeta, causando a erupção da lava”, disse Manchester.
Novas espécies cresceram em florestas atrofiadas
Ensanduichados entre o basalto, os paleontólogos encontraram xistos, sílex, calcário e argilas empilhados em uma camada gigante de bandas alternadas, a maioria das quais rica em restos fossilizados de plantas e animais. Esses fósseis fornecem um vislumbre do que parecem ter sido períodos relativamente calmos de estabilidade entre fluxos maciços de lava.
As espécies recém-descritas eram provavelmente arbustos ou pequenas árvores que cresciam perto de fontes termais criadas pela interação das águas subterrâneas com rochas naturalmente aquecidas abaixo da superfície, semelhantes aos ambientes atuais no Parque Nacional de Yellowstone. Na época de sua preservação, a Índia estava avançando pela zona equatorial da Terra, criando condições quentes e úmidas que sustentavam várias espécies tropicais, incluindo bananas, samambaias aquáticas, malvas e parentes das modernas murtas crepe.
A madeira petrificada é um achado comum nas armadilhas de Deccan, mas a maioria delas tem diâmetros pequenos, sugerindo a falta de árvores grandes cuja ausência conspícua deixou os cientistas perplexos tentando costurar a história ecológica da região.
“A Índia foi posicionada em uma latitude baixa, então esperamos encontrar grandes gigantes florestais. Mas não é isso que estamos vendo”, disse Manchester.
Não está claro por que as árvores não conseguiram obter maior estatura, mas Manchester suspeita que o basalto subjacente pode ter restringido o crescimento das raízes. Alternativamente, disse ele, as plantas podem ter sido parte de florestas jovens que cresceram em regiões vulcanicamente ativas, o que teria exterminado a vegetação circundante antes que tivesse a chance de amadurecer. “É mais provável que os fósseis sejam preservados quando houver erupções recentes, o que cria uma grande quantidade de cinzas vulcânicas que podem enterrar e preservar as plantas”, disse ele.
Cientistas descascam as camadas de frutas misteriosas
Os frutos da nova espécie foram encontrados imaculadamente preservados em uma matriz de sílex pelo coautor Dashrath Kapgate. Mas com apenas os frutos para continuar, determinar a quais plantas eles pertenciam exigia uma quantidade significativa de pesquisa investigativa.
“Ele realmente não se encaixava bem em nenhum grupo de plantas conhecido”, disse a principal autora Rachel Reback, que estudou os fósseis enquanto trabalhava como pesquisadora de graduação no Museu da Flórida. “Acabamos tendo que fazer um grande número de tomografias não apenas dos fósseis que tínhamos, mas também dos frutos de espécies vivas, para que pudéssemos compará-los diretamente”.
Os pesquisadores finalmente determinaram que os fósseis pertenciam à família spurge estudando espécimes de frutas semelhantes fornecidos pela Smithsonian Institution. No entanto, um dos fósseis era tão diferente de tudo o que eles tinham visto, eles determinaram que representava uma espécie inteiramente nova pertencente ao gênero fóssil Euphorbiotheca.
A orientação das fibras no interior dos frutos indicou que eram provavelmente explosivos, um meio comum de dispersão de sementes em outras euforbes, incluindo mandioca, seringueira, coroa de espinhos e mamona. Uma vez que os frutos dessas espécies amadurecem, eles começam a secar, perdendo até 64% de seu peso original, o que aumenta a tensão nas camadas externas rígidas. Uma vez que a água evaporou, “você ouve esse estouro alto, e as sementes e pedaços da fruta voam por toda parte”, disse Manchester, descrevendo o processo nas seringueiras. “Achamos que esse é o caso dessas duas espécies fósseis também, porque vemos a mesma anatomia, onde as fibras nas camadas interna e externa da parede da fruta são orientadas em direções opostas, o que ajuda a construir o torque”.
Índia uma câmara de incubação para novos grupos e espécies
Fósseis como esses oferecem aos paleontólogos pistas tentadoras sobre a origem e o movimento das espécies. Cerca de 140 milhões de anos atrás, uma Índia e Madagascar conjugados começaram a se afastar do supercontinente Gondwana no Hemisfério Sul, carregando consigo plantas e animais que evoluíram isoladamente ao longo do Cretáceo.
Quando a Índia finalmente atingiu a Eurásia, 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros, deu origem a uma incrível diversidade de vida não encontrada em nenhum outro lugar. É provável que as primeiras uvas tenham evoluído na Índia, assim como os ancestrais das baleias. À medida que o Himalaia tomava forma acima das massas de terra suturadas, novos grupos de plantas carnívoras que se alimentam de insetos, pássaros que não voam, lagartos, caranguejos de água doce, escorpiões e louva-a-deus saíram da Índia para novos ambientes na Europa e na Ásia.
Manchester espera que esses fósseis e outros como eles vindos das Armadilhas do Decão ajudem a iluminar a distribuição das espécies em um momento crítico da história da Terra. “Como eram os ambientes na Índia em uma época em que ainda não havia se conectado à Eurásia e como eles se comparam com outras regiões da época?” ele disse. “É como preencher as peças de um quebra-cabeça.”
Publicado em 22/02/2022 05h25
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