Um mosassauro gigante do final do período Cretáceo em Marrocos que poderia atingir até oito metros de comprimento é a terceira nova espécie a ser descrita na região em menos de um ano, elevando o número total de espécies para pelo menos 13.
A alta diversidade da fauna mostra como mosassauros, lagartos marinhos gigantes relacionados a cobras e dragões de Komodo, prosperaram no último milhão de anos do período Cretáceo antes que eles, e principalmente as espécies na Terra, fossem exterminados pelo impacto de um gigante asteróide há 66 milhões de anos.
A nova espécie, chamada Pluridens serpentis, tinha mandíbulas longas e delgadas com mais de uma centena de dentes afiados em forma de presas para agarrar pequenas presas como peixes e lulas. Comparado com espécies relacionadas, ele tinha olhos pequenos, sugerindo visão deficiente. Mas o focinho tinha dezenas de aberturas para os nervos, sugerindo a habilidade de caçar ao sentir os movimentos da água e mudanças na pressão. Esses nervos podem ter sido sensíveis a pequenas variações na pressão da água, uma adaptação observada em cobras marinhas.
“Normalmente, quando os animais desenvolvem olhos pequenos, é porque eles dependem mais fortemente de outros sentidos”, disse o Dr. Nick Longrich, professor sênior do Milner Center for Evolution da University of Bath, que liderou o estudo.
O fato de o Pluridens ter tantos nervos no rosto pode significar que ele estava usando mudanças na pressão da água para detectar animais em condições de pouca luz, à noite ou em águas profundas e escuras. Os mosassauros também podem ter outros sentidos à sua disposição.
“Se não estava usando os olhos, então é muito provável que estivesse usando a língua para caçar, como uma cobra”, disse ele. “Muitas cobras aquáticas e lagartos – cobras marinhas, cobras-arquivos, monitores de água – agitam suas línguas bifurcadas debaixo d’água, usando pistas químicas para rastrear suas presas. Os mosassauros teriam se parecido com baleias e golfinhos, então é tentador supor que viviam como eles.
“Mas eles são animais muito diferentes – eles são lagartos enormes – então provavelmente agiram como eles.”
Enquanto a maioria de seus parentes eram pequenos, com apenas alguns metros de comprimento, o Pluridens ficou grande, talvez com oito metros de comprimento. Os maiores indivíduos tinham mandíbulas grossas e fortemente construídas.
“É possível que grandes machos estivessem lutando com essas mandíbulas”, disse o Dr. Longrich. “Em algumas baleias com bico, os machos têm mandíbulas enormes com as quais eles lutam, e os cachalotes machos podem ser altamente agressivos. Algumas mandíbulas de Pluridens mostram ferimentos curativos, o que sugere algumas lutas violentas.”
Os mosassauros marroquinos eram extremamente diversificados. Alguns tinham dentes pequenos para apanhar peixes e lulas, outros desenvolveram dentes cegos para esmagar crustáceos, mariscos e amonites, enquanto outros tinham dentes concebidos para cortar ou dilacerar outros animais marinhos – incluindo outros mosassauros.
O Pluridens eleva o número de mosassauros conhecidos do último Cretáceo do Marrocos para 13, mas os pesquisadores sugerem que é improvável que seja a última nova espécie.
O Dr. Longrich disse: “A diversidade nesses fósseis é simplesmente surpreendente. Longe de diminuir sua diversidade, os mosassauros parecem estar atingindo o pico pouco antes de serem extintos.
“Não estamos vendo nenhuma evidência de que este grupo estava lutando antes de se extinguir – do ponto de vista evolutivo, eles estavam tendo sucesso, eles fizeram tudo certo – mas nada pode prepará-lo para um asteróide.”
Co-autor do estudo, Dr. Nour-Eddine Jalil do Museu de História Natural da Universidade de Sorbonne (França) disse: “É uma nova espécie de grande predador que, com seus oito metros de comprimento, vem confirmar a diversidade do faunas dos mares pouco antes da crise do Cretáceo.
“Pluridens serpentis destaca a importância da herança paleontológica do Marrocos para ajudar a ilustrar a história da vida.”
A Dra. Nathalie Bardet, especialista em mosassauros, particularmente os dos Fosfatos de Marrocos, do Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris, também foi coautora do artigo.
Ela disse: “Trabalhando neste grupo de répteis marinhos há mais de 20 anos, nunca paro de me surpreender com a incrível diversidade desses predadores, que todos viviam ali e compartilhavam o espaço disponível e os recursos alimentares.
“Estas últimas descobertas mostram perfeitamente que a lista de espécies aqui presentes está longe de estar fechada e que o futuro ainda reserva grandes surpresas e descobertas”.
Publicado em 18/05/2021 23h14
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