Mais de 70 milhões de anos atrás, uma criatura que vagava pelas antigas zonas úmidas da Terra pode parecer um pato e caçar como um pato – mas era realmente um dinossauro relacionado ao Velociraptor.
Descrito com base em um esqueleto quase completo ainda incorporado na rocha, o Halszkaraptor escuilliei é um terópode incomumente anfíbio que viveu no que hoje é a Mongólia durante o final do Cretáceo. Na época, a área se parecia muito com o Nilo Egípcio de hoje, com lagos e rios nutridos que percorriam uma paisagem árida e arenosa.
Como os predadores aquáticos modernos, o rosto deste dinossauro parece ter um excelente toque, útil para encontrar presas em águas turvas. Seus dentes pequenos teriam ajudado a capturar peixes minúsculos, e sua espinha dorsal flexível e membros anteriores em forma de nadadeira sugerem que ele atravesse a água com facilidade.
Poucos outros dinossauros conhecidos mostram o aparente zelo de Halszkaraptor pela vida semi-aquática. O terópode gigante comedor de peixes Spinosaurus se tornou o primeiro dinossauro conhecido a nadar em 2014 e pode ter passado a maior parte do tempo na água. Por outro lado, os fortes membros posteriores de Halszkaraptor sugerem que não houve problemas para caminhar na terra por longos períodos.
“Quando vi o fóssil pela primeira vez, fiquei chocado”, diz Andrea Cau, paleontologista da Universidade de Bolonha e coautora do estudo que descreve o dinossauro que aparece esta semana na Nature.
“O fóssil era tão completo, maravilhosamente preservado e ao mesmo tempo enigmático e bizarro, com uma mistura completamente inesperada de características estranhas. Foi o desafio mais emocionante para um paleontologista!”
Impagável e escalfado
O estranho animal do tamanho de um peru entrou em mãos científicas com uma história igualmente estranha. Depois de milhões de anos enterrados em rochas, o fóssil foi desenterrado por caçadores em algum momento recente, provavelmente da Formação Djadokhta no sul da Mongólia. Os caçadores contrabandearam-no para fora do país, provavelmente enviando-o pela China para os mercados de fósseis da Europa.
A Mongólia é a fonte de mais de 5% de todas as espécies conhecidas de dinossauros, e o país há muito proíbe as exportações de fósseis. Mas essa lei tem sido difícil de aplicar, em parte devido ao tamanho da Mongólia e seus locais remotos de escavação. Por décadas, os caçadores furtivos alimentam o mercado de colecionadores de alto valor, frequentemente arruinando achados de paleontologistas.
“Estávamos vendo espécimes basicamente destruídos por pessoas que não tinham simpatia pelo valor científico desses espécimes, muito menos pelo valor exibido ou pela atração do turismo”, diz o coautor do estudo Philip Currie, paleontologista da Universidade de Alberta.
“Em vez de coletar tudo, eles pegariam uma picareta e a destruiriam até encontrarem o crânio, as mãos e os pés.” (Descubra como alguns cientistas estão tentando coibir a caça furtiva de fósseis usando scanners manuais especiais.)
Alguns negociantes escrupulosos de fósseis, como François Escuillié, estão revidando. Vários meses depois de devolver outros fósseis caçados à Mongólia, Escuillié descobriu que um novo fóssil mongol estava no mercado com uma cabeça de pássaro e um pescoço comprido e arrepiado.
Escuillié garantiu o fóssil e o sinalizou para Pascal Godefroit, um paleontólogo do Instituto Real Belga de Ciências Naturais, que então alertou Cau. Por enquanto, o fóssil reside na Bélgica; depois que os pesquisadores o estudarem, ele será devolvido à Mongólia. O nome da espécie homenageia Escuillié por sua ajuda.
Dada a combinação de traços estranhos e história superficial, os pesquisadores inicialmente se preocuparam com a possibilidade de o fóssil ter sido forjado. É um risco real: em 1999, a revista National Geographic lançou o fóssil de um dinossauro parecido com um pássaro chamado Archaeoraptor, que acabou por se transformar em dois fósseis não relacionados, enganosamente colados.
A equipe de Cau não se arriscou. Eles enviaram este último fóssil para o Centro Europeu de Radiação Síncrotron na França, que produz algumas das melhores imagens de raio-x do mundo. (As varreduras de um crânio de primata fóssil eram tão precisas que os pesquisadores podiam ver seu intrincado ouvido interno.)
Os Grandes Canais
Depois de analisar cuidadosamente os dados de cerca de seis terabytes, os pesquisadores confirmaram que o fóssil era autêntico – e totalmente bizarro.
Por um lado, o focinho do dinossauro possui canais que transportariam nervos e vasos sanguíneos para sensores de pressão que atingem seu rosto. Nos crocodilos vivos e nas aves aquáticas, sensores semelhantes proporcionam uma maior sensação de toque, ajudando-os a detectar presas enquanto se mexem na água.
“Mesmo que você quebre a amostra, não seria capaz de reconhecer essas estruturas”, diz o co-autor Paul Tafforeau, da instalação de síncrotron. “Este foi realmente uma surpresa.”
Além disso, o pescoço longo e flexível do animal pode ter ajudado a atacar presas desavisadas, como as garças de hoje. Seus dedos mais externos são incomumente longos – uma adaptação observada em animais com nadadeiras ou pés palmados – e seus quadris sugerem que ele pode chutar poderosamente através da água.
“Este dinossauro parece estar bem equipado para detectar e capturar presas na água, provavelmente na superfície e na coluna d’água”, diz Duncan Leitch, biólogo da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que estudou sensação de toque dos crocodilos vivos.
O paleontólogo do Museu Real Tyrrell Don Henderson concorda, mas ele acrescenta que Halszkaraptor teve um poderoso incentivo para manter as pernas terrestres: os jovens. As evidências atuais sugerem que, como pássaros e crocodilos, os dinossauros precisavam colocar seus ovos fora da água. (Um réptil marinho distante, que viveu 245 milhões de anos atrás, pode ter dado à luz uma vida jovem.)
“Nenhum dinossauro jamais desistirá de suas pernas, porque perderia a capacidade de se reproduzir”, diz ele.
Para Currie, a maior alegria de Halszkaraptor é que, mesmo depois de décadas de estudo, os fósseis de dinossauros ainda podem nos surpreender.
“Mesmo em locais muito conhecidos, ainda podemos encontrar novos animais e mostrar que eles têm uma incrível diversidade de formas que nunca esperávamos antes”, diz ele. “Duvido que conheçamos um por cento de um por cento que viviam no mundo.”
Publicado em 16/02/2020 12h55
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