Um fóssil de 120 milhões de anos está ajudando os paleontologistas a atravessar o salto evolutivo “fantasma” entre os dinossauros de penas e os pássaros modernos.
Apelidada de “o dragão dançarino”, ou Wulong bohaiensis, essa espécie recém-descrita é uma estranha mistura entre pássaros e dinossauros, antigos e novos.
Descoberto pela primeira vez na China há mais de uma década, em um dos depósitos fósseis mais ricos do mundo, os ossos maravilhosamente preservados do animal antigo receberam apenas recentemente uma inspeção mais minuciosa.
A Formação Jiufotang, onde o fóssil foi encontrado, pertence ao grupo Jehol – conhecido por sua incrível variedade de animais, é considerado um dos primeiros habitats onde coexistiam dinossauros, pássaros e dinossauros parecidos com pássaros. Mas mesmo entre uma concorrência acirrada, o fóssil de Wulong é único.
Especialistas da China e dos Estados Unidos agora acham que esse espécime dançante é um dos primeiros parentes dos velociraptores e um trampolim crucial na obscura transição entre dinossauro e pássaro.
Menor que um corvo, mas maior que um corvo, essa nova espécie teria parecido um pequeno raptor de penas, equipado com quatro membros em forma de asa e uma cauda super longa e dupla plumagem. E, no entanto, havia algo estranho em sua idade.
“O espécime tem penas nos membros e na cauda que associamos a aves adultas, mas tinha outras características que nos fizeram pensar que era juvenil”, diz a paleontóloga Ashley Poust, do Museu de História Natural de San Diego.
A combinação foi intrigante. As penas já foram consideradas únicas para os pássaros, mas graças a descobertas recentes – muitas das quais vieram da mesma província chinesa -, agora parece que muitas dessas principais características aviárias evoluíram muito antes, talvez mesmo antes dos dinossauros.
De fato, os embriões velociraptor parecem “quase idênticos” aos primeiros pássaros do mundo.
Examinando vários ossos do espécime de Wulong, Poust e colegas determinaram que, apesar de suas penas de aparência madura, esse dinossauro dançante em particular era, de fato, um jovem – com cerca de um ano de idade.
“A presença de estruturas tão elaboradas no Wulong de tamanho semelhante e relativamente imaturo demonstra que os dinossauros não aviários tinham uma estratégia muito diferente de desenvolvimento da plumagem do que seus parentes vivos”, escrevem os autores.
A maioria das aves modernas, por exemplo, não cresce sua plumagem tão rapidamente, especialmente aquelas penas pesadas de cauda geralmente reservadas para acasalamento. A cauda de Wulong, por outro lado, praticamente dobra o comprimento do dinossauro, e suas penas parecem ter se desenvolvido bem antes da maturidade sexual.
“Ou os jovens dinossauros precisavam dessas penas de cauda para alguma função que não conhecemos, ou estavam cultivando suas penas de maneira muito diferente da maioria dos pássaros vivos”, explica Poust, que agora trabalha no Museu de História Natural de San Diego.
Para descobrir os detalhes, a equipe comparou os restos mortais com amostras de um dinossauro do gênero Sinornithosaurus. Esses ossos também eram grandes e pareciam adultos, mas também não eram totalmente crescidos. Juntos, a equipe adverte contra fazer determinações de idade com base apenas na observação.
Embora a histologia óssea possa ser destrutiva para um esqueleto, os pesquisadores argumentam que também é um dos métodos mais confiáveis ??e a melhor maneira de entendermos as principais descobertas.
“O novo dinossauro se encaixa com uma incrível radiação de animais alados e de penas que estão intimamente relacionados à origem dos pássaros”, diz Poust.
“Estudar espécimes como esse não apenas nos mostra os caminhos às vezes surpreendentes que a vida antiga seguiu, mas também nos permite testar idéias sobre o quão importantes características das aves, incluindo o vôo, surgiram no passado distante”.
Publicado em 28/01/2020
Artigo original:
Estudo original (base científica):
- https://doi.org/10.1002/ar.24343
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