3D Camouflage in an Ornithischian Dinosaur, Current Biology (2016) Psittacosaurus sp. SMF R 4970, amostra inteira
Um fóssil de dinossauro descoberto originalmente no noroeste da China está tão primorosamente preservado que a forma de sua cloaca – a abertura usada para excreção e acasalamento – é visível pela primeira vez.
A evidência está realmente à vista. O psitacossauro – uma espécie de ceratópsio primitivo relacionado ao tricerátopo que viveu há cerca de 120 milhões de anos – está em exibição pública no Museu de História Natural Senckenberg em Frankfurt, Alemanha, há mais de uma década e vários artigos científicos já foram escritos sobre sua penas primitivas e coloração.
Só agora, porém, uma equipe liderada por Phil Bell, da Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália, descreveu formalmente a cloaca. Bell se recusou a discutir a descoberta até que o artigo fosse publicado em um jornal revisado por pares.
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Pássaros e répteis têm uma cloaca – um único orifício usado para excreção, urinar, acasalar e botar ovos – então sempre se presumiu que os dinossauros também os tinham. A cloaca do psitacossauro confirma essa expectativa.
Apenas a parte externa da cloaca foi preservada. A cloaca tem cerca de 2 centímetros de comprimento, fica nivelada com a área circundante em vez de se projetar como algumas cloacas fazem, e é cercada por um tecido pigmentado escuro (veja a foto acima).
A anatomia interna não foi preservada, então o fóssil não resolve definitivamente as questões sobre como os dinossauros se acasalam. No entanto, a cloaca tem uma abertura longitudinal como as dos crocodilos, que têm pênis. Em contraste, a maioria dos pássaros – os descendentes vivos dos dinossauros – não.
“É um triunfo da descoberta ter uma região tão delicada tão perfeitamente preservada em um fóssil tão antigo”, diz John Long, da Flinders University, na Austrália, que não esteve envolvido na pesquisa. “Temos várias outras partes preservadas, mas não uma cloaca.”
Infelizmente, isso não revela muito. Não é possível dizer o sexo deste animal em particular, mas a semelhança da cloaca com as dos crocodilos sugere que este tipo de dinossauro tinha um pênis.
“A cloaca parecida com o crocodilo do psitacossauro implica que, ao contrário dos lagartos e das aves que divergem posteriormente, o psitacossauro provavelmente tinha um órgão copulador muscular, não pareado e posicionado ventralmente”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
A maioria dos pássaros acasala cloaca com cloaca – chamado de beijo cloacal – então muitos biólogos presumem que os dinossauros acasalam dessa forma também. No entanto, alguns pássaros, como patos e avestruzes, têm pênis longos e flexíveis que emergem de suas cloacas durante o acasalamento. Em patos, o processo de ereção, chamado eversão, leva apenas um terço de segundo.
Pensa-se que os ancestrais dos pássaros modernos tinham pênis, portanto é plausível que os dinossauros dos quais eles evoluíram também os tivessem. Teria sido muito difícil para os grandes dinossauros acasalar sem pênis muito longos, diz Long.
Publicado em 24/10/2020 09h57
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